我國鐵路貨車的發展經歷了兩個階段、實現了三次大的升級換代。第一階段是從1949年至1957年的仿製國外產品階段，第二階段是從1957年至今的自行研發、自主創新階段。在兩個階段中，鐵路貨車實現了三次大的升級換代。
◆第一次升級：1956～1957年，新中國第一個自主設計的P13型棚車誕生和載重30t鐵路貨車全面停產，標誌著鐵路貨車實現了由載重30t級向50t級的第一次升級換代開始。這一時期，鐵路貨車主要採用滑動軸承、K型空氣控制閥和2號車鉤，車體材料為碳素結構鋼或鋼木混合，自重大、承載能力低。
◆第二次升級：1976～1978年，載重60t的C62A型敞車落成和載重50t級貨車鐵路貨車已全面停產，標誌著我國鐵路貨車實現了由載重50t級向60t級的第二次大的升級換代開始。這一時期，研製了轉8A型轉向架，推廣採用滾動軸承、103型空氣控制閥和13號車鉤，車體材料採用了耐候鋼，鐵路貨車承載能力和性能得到了全面提升，鐵路貨車商業運營速度主要為空車70km/h、重車80km/h，列車編組一般不超過5000噸。
◆第三次升級：2003～2006年，C80、C70等載重80t級運煤專用敞車、70t級通用鐵路貨車生產，120km/h鐵路貨車技術全面應用，載重60t級鐵路貨車全面停產，標誌著我國鐵路貨車實現了由載重60t級向70t級和80t級、運行速度由70、80km/h向120km/h的第三次大的升級換代開始。隨著第三次升級換代，鐵路貨車在速度、載重和技術性能上有了質的飛躍。轉K2、K4、K5、K6型等軸重21t、25t的120km/h轉向架全面應用，通用鐵路貨車普遍採用120型空氣控制閥、17型高強度車鉤、Q450NQR1高強度耐候鋼車體材料，大秦線專用鐵路貨車採用120-1型空氣控制閥、16和17型高強度車鉤、鍛造鉤尾框、不鏽鋼或鋁合金車體材料，綜合技術性能達到了世界先進水平。
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