在我們的日常生活一日三餐中，烹飪主要的一種調味品就使食鹽。食鹽它的主要成分是氯化鈉，我國規定生產廠家的井鹽和礦鹽氯化鈉含量不得低於95%。食鹽中還含有鋇鹽、氯化物、鎂、鉛、砷、鋅、硫酸鹽等雜質。
我國食鹽的主要來源都是井鹽和礦鹽（岩鹽），其中礦鹽主要來源之一就是鹽湖。下面為大家介紹一下我國最大的鹽湖，同時也是世界上最著名的內陸鹽湖之一，我國最出名的鐵路之一青藏鐵路就從其穿行而過——察爾汗鹽湖。
察爾汗鹽湖位於青海省西北部格爾木市，青藏高原東北部，主要部分在海西蒙古族藏族自治州的柴達木盆地南部，地跨格爾木市和都蘭縣，由達布遜湖以及南霍布遜、北霍布遜、澀聶等鹽池匯聚而成，總面積5856平方公里，格爾木河、柴達木河等多條內流河注入該湖。
察爾汗鹽湖是古海洋經青藏高原的地殼變遷，被山峰分隔並逐漸萎縮和乾涸而形成的。東西長160多公里，南北寬20—40公里，鹽層厚約為2—20米，面積5800平方公里，海拔2670米。湖中儲藏著500億噸以上的氯化鈉，可供全世界的60多億人口食用2000年以上。
察爾汗鹽湖不僅是我國最大的一個產鹽大湖之一，還是我國最大的可溶性鉀鎂鹽礦床，也是研究鉀鎂鹽礦形成的世界級天然實驗室。同時鹽湖還蘊藏有豐富的氯化鉀（總量近5億噸）、氯化鎂（儲量16.5億噸）等無機鹽（總儲量達20億噸以上）及鎂、鋰、硼、碘等多種礦產，均佔全國首位。還有的就是該鹽湖還出產晶瑩剔透及有名的光鹵石。所以綜上所述，察爾汗鹽湖成為了中國礦業生產基地之一。
察爾汗鹽湖中的“察爾汗”哈薩克語意為“白灘”，蒙古語意為“鹽澤”。察爾汗鹽湖的鹽是因為鹽湖地處戈壁瀚海，氣候炎熱乾燥，日照時間長，其水份蒸發量遠遠高於降水量。同時因為長期的風吹日曬，湖內便形成了高濃度的滷水，逐漸結晶成了鹽粒，湖面板結成了厚厚的鹽蓋，異常堅硬。
察爾汗鹽湖不僅是一個鹽湖，同時還是一個旅遊景區。
萬丈鹽橋
位於柴達木盆地南部察爾汗鹽湖之上，鹽橋全長為32公里（摺合市制可達萬丈），橫跨整個察爾汗鹽湖，同時公路就像一座橋浮在滷水上面，所以被當地人們稱為“萬丈鹽橋”。它是柴達木盆地的一大奇觀，整個路面平滑光潔，坦蕩筆直，鹽橋（路）將鹽湖從中間劈成兩半。萬丈鹽橋道寬路長，風光無限，同時在其不遠處還有舉世聞名的青藏鐵路穿行而過。
鹽花奇觀
鹽花是鹽湖中鹽結晶時形成的美麗形狀的結晶體稱謂。滷水在結晶過程中因濃度不同、時間長短不一、成份差異等原因，形成了形態各異的鹽花；一叢叢，一片片，一簇簇地立於鹽湖中，把鹽湖裝點得美若仙境。
其實以上的景觀都是位於我國有名的格爾木察爾汗鹽湖國家礦山公園，是因我國智慧的勞動人民在上面建工廠、修鐵路、鋪公路，因而形成了著名的“萬丈鹽橋”“鹽花奇觀”等景觀。
爾木察爾汗鹽湖國家礦山公園還有一座與地質公園相配套的鹽湖博物館，展示面積2400多平方米，全方位介紹、展示了鹽湖演化成因、鹽湖資源構成、鹽湖開發等科普知識及研究成果。
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