宋太平興和年間，京都汴梁。
冬日，天剛矇矇亮，大戶郭孝慈便將管家郭苟吆喝起來，讓其繼續煮粥賑民。郭苟帶著幾個家人在宅前搭起的臨時賑粥棚裡，就忙活開了，先將支起的十幾口大鐵鍋涮洗乾淨，然後淘米下鍋，放柴火煮粥。一時間，棚裡熱氣直冒，沒等粥煮沸，四周已經聚攏來了一大幫乞丐和難民。
經過多年戰亂，再加上遭遇一場百年未遇的旱災，到處是莊稼荒蕪，路有餓殍。光汴梁城一處，就聚集著成千乞丐。郭孝慈一向慈悲為懷，便仗著家境殷實，做起放賑的善事。半個月下來，門前的鐵鍋從最初的兩三口變成十來口，雖虧空無數，但卻也救濟了不少的乞丐和難民，一時間，京城裡四處傳誦著郭大善人的美名。
粥煮熟了，郭苟讓大家排好隊，按慣例，一人一瓢粥，家人開始分開了粥。可一會，郭苟卻聽到了一陣吵鬧聲，上前一看，原來是一個相貌猥瑣，但體格健碩的中年乞丐居然提著個木桶來打粥，家人跟他說得很清楚，一人一瓢粥，不能多打。那乞丐便惡言惡語起來："不就是一點米粥，如此吝嗇，還做什麼善事，裝什麼善人？"郭苟一看此人是個渾人，便吩咐家人，不與他計較，將其木桶裝滿了事。
哪知那乞丐將桶裝滿後，竟又提出想見郭善人，他說："家裡上有老母，體弱多病；下有妻兒，幾近餓死；求郭善人施捨些銀兩救急。"家人勸其離開，但此人不依不饒，便在粥棚前罵罵咧咧起來，一時間引來近百人圍觀。
郭苟只得將此事稟報主人，郭孝慈一聽，便心裡一擰，知道此人有備而來。一向息事寧人的他本想給那乞丐幾兩紋銀，打發了事，但出門一看，見難民越聚越多，又怕其他人跟著後面起鬨，正在一籌莫展之時，那乞丐已經生起事來，他將手中的木桶橫扔出去，桶裡的粥濺得四處都是，接著他又從地上揀起幾塊磚頭，分別扔進幾口粥鍋裡，一時間好端端的一個賑粥現場被他攪得烏七八糟。幾個家人慾上前制止，但見此丐身體強悍，不敢動粗。郭孝慈見此人撒潑，便讓家人退回屋裡，將大門關上。那乞丐見此情景，更撒起威來，他將現場的粥鍋掀翻之後，又在門前破口大罵。
就在這時，看熱鬧的人群后面，衝出一人，此人一身習武行頭，手提佩刀，身手矯健，他三步並做兩步，來到那乞丐面前，喝道："好一個不識好歹的惡丐！"沒等乞丐反應過來，此人的手中刀已經插進他的胸膛。眾人一片驚呼："殺人了，不得了，快報官府！"只見此人拔出刀，環顧四周，見沒人敢上前，便將刀扔在地上，揚長而去。
等當差的趕到，現場眾人早已作鳥獸散。人命關天，差人便將郭善人和郭苟等幾位家人捉拿，帶到官府。汴梁城府尹吳師正聞聽此事，便下令關閉城門，捉拿兇犯，但幾經搜查，沒有任何結果。
因事起賑粥，吳師正懷疑此案郭孝慈難逃干係，便嚴審郭孝慈。郭孝慈此刻欲哭無淚，只說自已和那惡丐素不相識，也不知那殺人兇犯來自何方。吳師正喝道："此丐得你救濟，本應感恩戴德，豈能無故生事？那青年當眾殺人，又從容脫逃，定是早有準備。作為當事之人，你豈能一概不知？"於是吩咐手下人用刑，一通大刑用畢，吳師正命人將現場所留佩刀遞到郭孝慈面前，問："可識得此刀？"郭孝慈搖搖頭，表示並不識得。
吳師正又將管家郭苟押進來，單獨訊問。沒等用刑，那郭苟就從實招來，說：只因惡丐鬧事，主人氣憤難平，便叫一新來的護院持其佩刀從後門出去，混入人群中殺人。殺人後，那護院慌忙之中將佩刀丟落現場，後又在主人的幫助下混出城逃之夭夭。
吳師正拿得郭苟的口供，再來訊問郭孝慈，郭孝慈還是拒不招供，並且大罵郭苟無良陷主，不得好死。吳師正見郭孝慈還是鐵嘴鋼牙，不由大怒，便吩吩咐手下大刑伺候，直到其招供為止。
幾番嚴刑拷打之下，郭孝慈終於承認是他指使護院殺死了惡丐，此案由此審結。吳師正一方面畫影圖形，捉拿脫逃的殺人兇犯，一方面判郭孝慈死刑並上報刑部核查。
恰逢郭孝慈有一遠房外甥在朝為官，聞聽此案，無論如何也不信一向仁慈的舅舅會主使殺人，於是上書刑部，替郭孝慈鳴冤。
刑部尚書匡義對此案也很鄭重，他調來案卷，仔細察看，卻發現案情清楚，一目瞭然，且有郭孝慈的口供，佩刀和郭苟的證言互為映證，可謂物證、人證俱在，查不出絲毫的疏漏。正不知如何定論之時，突接太宗皇上聖旨，說此案判決暫緩，隔日皇上要親臨刑部徹查此案。皇上要親查此案，足以說明此案非同小可。匡義不敢有絲毫怠慢，將案卷和一干人犯一併提齊候審。
次日，宋太宗率一干官員親臨刑部，一時大家皆不解其意，只得面面相覷來到刑部大堂。
太宗當堂訊問郭孝慈："那惡丐賑粥之時，尋畔滋事，可是你氣不平，指使護院所殺？"郭孝慈答曰："是我指使人所殺！"太宗又拿出佩刀，"此刀可是你平日所佩？"郭孝慈答曰："是我平日所佩。"聞聽到此，太宗皇上站起來，近前問郭孝慈："既是你所佩之刀，上面刻有何字？"郭孝慈答："無字。"太宗拿起佩刀，遞與匡義面前，笑問："匡大人，請看這是什麼？"匡義伸頭去看，只見太宗所指刀身之處隱隱約約刻有"真開"兩字。太宗回到座位，問身邊護衛："此刀刀鞘何在？"護衛遞上刀鞘一把，太宗接過，一反手，熟練地將刀插入鞘內，兩者合二為一，不差分毫。
太宗笑著說："此為我所佩之刀，上刻真開兩字，意為：真龍天子，開創基業。沒想到，竟有民間之人敢冒認此刀，難道想造反不成？"說罷哈哈大笑。
就在大家迷惑不解之時，太宗揭開了謎底：原來那一日太宗微服私訪，聽說郭孝慈賑粥濟民一事，一方面為民不聊生而內懷愧意，另一方面又為郭孝慈的善舉而深懷感激。於是便帶著護衛來賑粥棚前察看民情，哪知正遇上惡丐尋事。太宗義憤填膺，怒不可遏，遂從護衛手中抽出佩刀，上前殺了惡丐。
為了考察當地官吏的辦案能力，皇上故意將此刀丟於現場。等從刑部瞭解此案審結情況後，太宗深感情況嚴重，才親自過問此案。
惡丐原為皇上所殺，郭孝慈殺人案竟是一起冤案！這使匡義和吳師正當場冷汗直下，連呼失職，請求處分。可是郭苟指認主人殺人卻是什麼回事？當堂傳上郭苟之後，他的招供更是讓大家哭笑不得。
原來，郭苟負責賑粥之事，每天要早早起來，可謂日不得閒，夜不得安，時間一長，便對這勞命傷財之事頗有怨言。於是他便從乞丐中尋得一人，給了他一點散碎銀兩，讓他尋畔鬧事。只盼鬧上一回後，郭孝慈心灰意冷，放棄此善舉，從此大家都睡個好覺。哪知中途起了波折，惡丐被人所殺，郭苟見官府懷疑主人殺人，便想主人死後，可以謀其家財，所以故出偽證，欲置主人於死地。
但郭孝慈原本清白，卻為何簽字畫押，承認自己是殺人主使呢？太宗一言道破端倪："大刑之下，何而不得？"一句話說得大傢俱露羞慚之色。
為了提醒刑部辦案不再濫施刑罰，太宗皇上將那殺人佩刀贈與刑部，並讓人在"真開"兩字左右各添筆畫，改為"慎刑"，懸掛於刑部大堂。
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