近日，一篇發表在《天體物理學》雜誌上的論文聲稱，其研究團隊在銀河系外距離地球5.6億光年的類星體“馬卡良231”周邊發現了氧氣。這是人類首次在銀河系外發現氧氣，也是人類迄今在銀河系外探測到的最大量的氧氣。
哈勃太空望遠鏡拍攝的“馬卡良231”圖像。圖片來源：美國《科學新聞》網站
氧氣是絕大多數地球生物維持生命必不可少的物質，其在宇宙中的含量程度僅僅低於氦和氫。但在此之前，人類僅僅在銀河系內的兩個星雲——獵戶座星雲和蛇夫座星雲內觀測到少量的氧氣。此次中美科學家聯手，利用位於西班牙和法國的射電望遠鏡探測到了氧元素釋放的2.52毫米波長的輻射，打破了“發現氧氣”的最遠距離。
“馬卡良231”是距離地球最近的類星體，在該星系中央有一顆超大質量黑洞，周圍的氣體快速環繞，釋放出大量的能量，顯得整個星系光芒四射。“馬卡良231”也是一個大型的“恆星生產線”，每年聲稱新恆星的速度是銀河系的100倍。
天文學家普遍認為，星際空間內之所以很少見到氧氣，是因為瀰漫的塵埃上含有的水分凍結了氧原子。但在這類“恆星工廠”中，新恆星誕生時產生的能量可以讓氧原子脫離束縛，重獲自由後的氧原子便可以自由結合形成氧氣。反過來說，解凍氧原子也有利於輔助周邊氣體冷卻，使得氣體更易幾種塌縮形成新的恆星。
在獵戶座星雲內，氧氣的含量很少，僅為氫氣的百萬分之一。而在“馬卡良231”中，氧氣的含量卻提高了100倍，且大多位於星系盤外圍，這些地區原理“造星核心”，更易產生類太陽系星系。
FAST首席研究員李菂強表示：“氧氣在空間內含量遠低於預期，究竟是為何還有待於進一步探索。”
此次研究或將給人類探索地外宜居星球打開一扇全新的窗戶。
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