大理市地處雲南省西部，雲貴高原上的洱海平原，蒼山之麓，洱海之濱，是古代南詔國和大理國的都城，作為古代雲南地區的政治、經濟和文化中心，時間長達五百餘年。
大理市為中國首批十大魅力城市之首，是以白族為主體的少數民族聚居區，幅員面積1468平方千米，全市人口61萬人，其中白族佔65%。下轄10個鎮，1個民族鄉，共有20個居委會、109個行政村。大理市人民政府駐下關鎮。名勝古蹟有巍山風景區、太和城遺址等。
前221年， 秦朝開始經營西南，在西南地區建立行政機構，自此開始中央王朝對大理的統治。
西漢武帝時期，張騫出使西域，刺激漢武帝探索從西南方前往印度的“蜀身毒道”，經營西南邊疆。前109年（漢武帝元封二年）在大理地區遙置葉榆縣，是中原王朝最早在雲南設縣的地區。
東漢時隸屬於永昌郡。三國時臣服於諸葛亮的南征軍，設立了蜀漢雲南郡。南北朝時先後屬河陽郡、西河郡。當時，白族已大致形成，並在洱海邊建築了多座城邑。
唐初，洱海周邊有6個部落，稱為六詔。唐高宗時，蒙舍詔以外的五詔均被吐蕃征服。737年（唐開元二十六年），蒙舍詔首領皮邏閣兼併了其他五詔，建立起南詔國，並將都城從蒙舍（今巍山）搬遷到了太和城（今太和村），並以此為基地，繼續征服周邊地區，控制今天雲南省的大部分地區。
750年（天寶九年）到754年，唐朝先後三次派鮮于仲通、李宓率大軍攻打南詔國，南詔王閣邏鳳與吐蕃結盟，三次大敗唐軍，史稱天寶戰爭。
779年（唐大曆年間），皮邏閣之曾孫將都城遷至羊苴咩城，即今大理舊城。南詔國在大理境內定都時間共達163年。唐德宗貞元十年，派遣節度使前往南詔，與南詔王異牟尋會盟於蒼山，兩國再度恢復和平。
902年（唐昭宗天覆二年），南詔權臣鄭買嗣奪權，建立“大長和國”。927年，楊幹貞扶持趙善政建立“大天興國”，隨後又自立為王，建“大義寧國”。937年（後晉天福二年），段思平也於羊苴咩城定都建國，國號大理。段氏自稱是漢人後裔，立國後，大力推行漢文化，並與南宋遣使通商。
大理國曆經了316年後，在1253年，為元世祖忽必烈親征所滅。1274年，元朝為便於統治，在押赤城（又名中慶路，今雲南省昆明市）設置了雲南行省，同時設立大理路及太和縣，隸屬於雲南行省。從此雲南的中心城市便由大理轉移到了昆明。
1381年，明軍攻佔大理，大理路改為大理府，仍治太和縣，並築新的府城，即今大理古城。1659年，清軍攻入雲南。清代沿襲明制。1856年（清咸豐六年）爆發雲南回民起義，建立杜文秀穆斯林政權，控制雲南大部分地區。
中華民國建立後，裁撤大理府，太和縣則改名為大理縣。1950年析置下關市，1983年，下關市與大理縣合併設立了縣級大理市。現為大理白族自治州的州府駐地，大理市人口中約三分之二是白族人。
大理地處雲貴高源與橫斷山脈結合部位，地勢西北高，東南低。地貌複雜多樣，點蒼山以西為高山峽谷區。點蒼山以東、祥雲以西為中山陡坡地形。境內的山脈主要屬雲嶺山脈及怒山山脈，點蒼山位於大理境中部，如拱似屏，巍峨挺拔。北部劍川與麗江地區蘭坪交界處的雪斑山是大理內群山的最高峰，海拔4295米。最低點是雲龍縣怒江邊的紅旗壩，海拔730米。州內湖盆眾多，面積在1.5平方公里以上的盆地有18個，面積共1871.49平方公里。佔全州總面積的6.6%。盆地多為線形盆地，呈帶狀分佈，從西向東排列為6個帶。第四紀山嶽冰川遺址分佈於洱海以西，永平以北的高山區。
主要河流屬金沙江、瀾滄江、怒江、紅河（元江）四大水系，有大小河流160多條，呈羽狀遍佈全州。州境內分佈有洱海、天池、茈碧湖、西湖、東湖、劍湖、海西海、青海湖8個湖泊。洱海位於大理市境東部，是雲南省第二大內陸淡水湖泊，風光明媚，素有“高原明珠”之稱，為國家級重點風景名勝區。
大理市共轄11個縣級行政區，包括下轄10個鎮、1個民族鄉，分別是下關鎮、大理鎮、鳳儀鎮、喜洲鎮、海東鎮、挖色鎮、灣橋鎮、銀橋鎮、雙廊鎮、上關鎮、太邑彝族鄉。大理市人民政府駐下關鎮獨秀路。
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