埃隆·馬斯克（Elon Musk）上週在空戰研討會上批評F-35戰鬥機的言論，震驚了美國國防界，不僅引發了許多業內專家的反駁，而且還引來了眾多高級將領的關注。據外媒報道，五角大樓F-35計劃負責人，美國空軍中將埃裡克·菲克（ Lt. Gen. Eric Fick）在公開場合回應稱，F-35仍將在未來數十年內發揮重要作用。
埃裡克·菲克中將是F-35“閃電II”聯合計劃辦公室項目執行官，也是該項目的軍方最高負責人和管理者。“我想我對與埃隆·馬斯克進行口水戰並不感興趣，我未必同意他的看法。”埃裡克·菲克在週三（3月4日）舉行的麥卡利斯與阿聯酋國防計劃會議上對與會者如此說道。“我認為F-35是一項非凡的能力，並且我們在項目中看到的舉措，過程，程序和轉型中， F-35仍保持非凡的能力。我很高興看到接下來將發生什麼，無論是有人駕駛還是無人駕駛，但我認為F-35將會在這裡呆很長時間。”
菲克認為，F-35的計劃已轉危為安，稱這架飛機的性能令人“垂涎三尺”，並稱F-35將得到改進，接受被稱為“Block4”的一系列升級。菲克也承認希望看到可承受性和可靠性的改善。儘管戰鬥序列裡的F-35任務執行率在2019年已經提高到72％，但菲克表示，這款飛機仍未達到完全具備任務能力的準備要求。他還批評了飛機的價格，稱將F-35A的每飛行小時成本降至25000美元至關重要。
在2月28日的空軍空戰研討會議上，馬斯克表達了了一些挑釁性的意見。在討論空戰的未來時，馬斯克說“戰鬥機時代已經過去”，他認為空軍轉向自主戰鬥無人機只是時間問題。馬斯克還分享了他對洛克希德·馬丁公司F-35戰機的看法。他說，如果國防部在2001年之後保留了五代機競爭者而不是單獨選擇使用F-35，就可以避免其過去在成本和進度性能上的問題。 事後馬斯克在推特上稱，F-35的競爭對手應該是一架無人機，F-35在面對它的時候後不會有任何機會。
週三（3月4日）當天還有高級軍官發表了對馬斯克言論的看法，那就是美國空軍空戰司令部負責人邁克·霍爾姆斯上將，當被問及對馬斯克的評論時，邁克·霍爾姆斯說，國防界可能對馬斯克的評論有誤解。他說：“我不確定埃隆是不是真的想讓我們今天就把它們都停掉” 他說，他指的是更廣泛的戰鬥機。“我認為他的意思是，我們應該開始思考接下來會發生什麼，因為有些事情即將發生。”霍爾姆斯說，雖然空軍有一天可能幾乎會完全轉向由無人機組成的機群，但現有的人工智能技術還不夠成熟，無法像人類戰鬥機飛行員那樣處理未知信息。霍爾姆斯說：“在很長一段時間內，我們仍需要有人駕駛飛機。”霍爾姆斯承認空軍應該探索無人駕駛技術，並表示“我們將越來越多地嘗試其他選擇。”
霍爾姆斯這番發言有點各打五十大板的意思，他不希望其他空軍高級軍官因為這個話題繼續和馬斯克糾纏不清，一方面這並沒有太多意義，另一方面馬斯克是空軍太空司令部的座上賓，未來和空軍有數不清的項目要合作，抬頭不見低頭見。更何況是媒體放大了這件事情的嚴重程度，搞得美國空軍回應也不是，不回應也不是，霍爾姆斯多少有點想終結話題的意思。
霍姆斯說，由於空軍希望替換老化的戰鬥機，因此有多個更新梯次，一方面是淘汰F-15和F-16等傳統戰鬥機，並換成F-35或F-15EX。下一個決策點將是是否用F-35A或其他新生力量取代第30批次以前的F -16，這也意味著，空軍確實在考慮下一個換代節點上讓無人戰機承擔更多的任務。
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