1888年，一位奧地利植物學家弗里德里希·雷裡特澤（F·Reinetzer）發現了一種物質，將其加熱溶解至特定溫度（179℃）時會成為透明液體，降到特定溫度（145℃）時又成為固態晶體。不久之後，德國一位物理學家D·萊曼（Lehmann，1855年-1922年）表明，處於這兩個溫度之間的渾濁中間態似乎有一種晶體分子結構，於是他建議把處於這個狀態的化合物稱為“液晶”。
弗里德里希·雷裡特澤（F·Reinetzer）
膽固醇苯甲酸酯
膽固醇苯甲酸酯是世界上首次被發現的具有液晶相的化合物，其狀態隨著溫度的變化而呈現如下變化：
液晶在發現之後的近一百年時間裡，都沒有得到重視，直到20世紀60年代才因為與顯示技術相結合而逐步獲得了廣泛的應用。
液晶的分類
液晶化合物一般根據形狀和性質進行分類。
根據液晶分子幾何形狀分類：
可以分為棒狀分子，碟狀分子，條狀分子等，此外還有碗狀分子，燕尾狀分子等。
按液晶分子大小分類：
可以分為小分子液晶（分子量較小，主要應用於液晶顯示），高分子液晶（分子量較大，主要用於高強度材料）。
按液晶態形成的方式分類：
可以分為熱致液晶，溶致液晶，兩性液晶。
熱致液晶：這種液晶在一定的溫度範圍內存在，在化合物熔點以上的溫度下穩定存在的熱致液晶稱為互變液晶；在某些情況下，液晶態只在低於熔點的溫度下穩定存在，並且只能隨著溫度的降低才能得到液晶態，這種類型的熱致液晶稱為單變液晶。
溶致液晶：這種液晶是由極性（雙親）化合物和某些溶劑（如水）的作用而形成的，它們存在於一定的區域內（regions），並隨濃度和溫度的變化而變化。
兩性液晶：在一定條件下，可形成溶致和熱致液晶，如某些長鏈脂肪酸的鹼金屬鹽類。
液晶的相態結構
液晶的相態結構，是由分子排列、分子構型和分子間相互作用來描述的，從化學觀點來看，完全不同類型的分子可以形成相似的相態結構，液晶的相態結構通常有如下幾種：
向列相(nematic phase)、近晶相(smectic phase)、膽甾相(手性液晶，cholesteric) 三種。
近晶相液晶
近晶相液晶分子分層排列，根據層內分子排列的不同，又可細分為近晶相A、近晶相B等多種。層內分子長軸互相平行，其方向可以垂直於層平面，也可以與層平面成傾斜排列。分子質心在層內的位置無序，可以自由平移。這種排列稱為取向有序，位置無序。近晶相液晶分子間的側向相互作用強於層間相互作用，所以分子只能在本層內前、後、左、右滑動，但不能在上、下之間移動。
膽甾相液晶
膽甾相液晶是一種乳白色粘稠狀液體，是最早發現的一種液晶，有一個或一個以上的不對稱碳原子，由於不對稱碳原子的存在，使該類液晶的結構和性質與向列相和近晶相有著很大的差別。其分子也是分層排列，逐層疊合。每層中的分子長軸彼此平行，而且與層面平行。不同層中分子長軸方向不同，沿層的法線方向排列成螺旋狀結構。
向列相液晶
向列相液晶由長徑比很大的棒狀（條狀、碟狀）分子組成，分子質心沒有長程有序性，具有類似於普通流體的流動性，分子不排列成層，能上、下、左、右、前、後滑動，只在分子長軸方向（指向矢）上保持相互平行或近於平行，分子間短程相互作用微弱。
正由於向列相液晶分子的這種一致排列，使得它的光學特性很像單軸晶體，呈正的雙折射性。對外界的電、磁、溫度、應力都比較敏感，是顯示器件廣泛應用的材料。
不同高分子型液晶分子結構分類
液晶材料分為液晶中間體、單體和成品液晶（混晶），液晶材料的生產過程往往需要幾十步合成步驟，因此它的生產工藝要求很高、對純度的要求也很高（>99.95%）。
液晶材料在液晶顯示產業鏈中的位置
液晶材料在製備過程中有三個主要環節：液晶中間體制備、液晶單體合成及提純、混合液晶配製。液晶中間體主要用於液晶單體的合成，液晶單體主要用於配製混合液晶，混合液晶才能用於液晶顯示面板的生產。每個階段的化學反應過程具有間歇性、多步驟等特點。
液晶混配技術是獲得混合液晶的關鍵技術。調配優質的混合液晶必須滿足液晶顯示器件的各種性能參數的要求，適應液晶顯示器件工藝要求，調配過程中必須積累每種液晶化合物的物理性能數據，掌握器件性能與液晶物理性能的關係。
由於液晶面板對快速響應、工作溫度範圍、顯示視角、穩定性等顯示性能的高標準，且下游液晶面板廠商對液晶材料的認證往往需要三四年的時間，因此液晶材料廠商要做出性能優良的液晶產品難度很大，同時企業間存在比較高的技術壁壘和客戶壁壘。
液晶材料產業相關國家政策
2005年
財政部和稅務局
《關於扶持薄膜晶體管顯示器產業發展稅收優惠政策的通知》
2003年至2008年，對TFT-LCD產品生產企業進口國內不能生產的自用生產性原材料、消耗品免徵關稅，淨化室專用建築材料、配套系統和生產設備零配件，免徵進口關稅和進口環節增值稅。
2005年
國家發改委
《關於組織實施軟件等信息產業關鍵技術產業化專項的通知》
重點支持TFT-LCD包括產品設計技術、生產工藝技術；生產、測試專用設備；液晶材料、彩色濾色膜、偏光片、背光源等
2006年
信息產業部
《信息產業科技發展“十一五”規劃和2020年中長期規劃綱要》
液晶顯示技術被列為未來5~15年重點發展的15個技術領域之一
2007年
國家發改委
《關於同意有關新型平板顯示器件產業化項目開展下一步工作的覆函》
提出以完善平板顯示器產業為目標，將“關鍵配套材料實現部分國內配套”作為專項目標，給予政策及資金支持。
2009年
國家發改委
《關於組織實施彩電產業戰略轉型產業化專項有關問題的通知》
將6至8代TFT-LCD液晶面板配套器件及材料、混合液晶材料、光學薄膜、玻璃基板、彩色濾光片等列為專項重點
2009年
國務院
《電子信息產業調整和振興規劃》
將突破新型顯示器件作為三大主要任務之一，努力發展顯示平板生產、整機模組一體化設計
2010年
國家發改委、工信部
《2010至2012年平板產業發展規劃》
重點支持TFT-LCD生產線建設和PDP生產線擴建升級
2011年
國家發改委
《產業結構調整指導目錄》
鼓勵高性能液晶材料等新型精細化學品的開發與生產
2011年
國家發改委、工信部、商務部
《當前優先發展的高技術產業化重點領域指南（2011年度）》
將高性能液晶材料列為高技術產業化重點領域之一
2012年
工信部
《2012年度電子信息產業發展基金項目指南》
將高世代液晶顯示屏用玻璃基板、偏光片、彩色濾光片以及液晶材料等列為重點發展材料
2012年
財政部和稅務局
《關於進一步扶持新型顯示器件產業發展稅收優惠政策的通知》
將LCD面板用液晶材料列為基金重點扶持項目
2012年
工信部
《電子信息製造業“十二五”發展規劃》
將混合液晶材料列入十二五“電子信息功能材料專項工程”
2013年
國務院
《“十二五”國家自主創新能力建設規劃》
將新型顯示技術列為新型產業創新項目重點建設項目
2014年
國家發改委、工信部
《2014-2016年新型顯示產業創新發展行動計劃》
全面掌握低溫多晶硅（LTPS）/氧化物（Oxide）液晶顯示器（LCD）和有源矩陣有機發光二極管（AMOLED）技術。2016年發展目標：全球市場佔有率超過20%，產業總體規模超過3000億元
2015年
國務院
《中國製造2025》
將新型顯示技術作為新一代信息技術產業重點突破技術
2016年
財政部和稅務局
《關於扶持新型顯示器件產業發展有關進口稅收政策的通知》
規定在“十三五”期間，繼續實施新型顯示器件以及原材料、零部件生產企業進口物資的稅收政策
資料來源：《新型顯示技術》，八億液晶，和成顯示，默克等
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