13世紀末14世紀初，班圖人在剛果河下游建立了剛果王國，15世紀晚期，歐洲人來到這裡開始奴隸貿易。1865年，利奧波德二世繼承比利時的皇位。在即位後，利奧波德對剛果進行了殘酷的殖民統治。對於黑人奴工，白人統治者會把他們的妻兒扣留下來，如果奴工不聽話或者完不成任務，就會對奴工的妻兒進行殘忍的處罰。照片中一名白人正在向人們展示一名黑人奴工孩子被砍掉的手。
他們經常使用鞭笞、砍手等殘酷嚴刑迫使奴工聽話。據報道，在利奧波德的殖民統治期間，有近1500萬剛果人慘遭屠殺。此外，利奧波德二世時期的比利時政府多次參與侵略中國。照片中一名黑人奴工被白人砍掉了一隻手，此時他的手裡拿著自己被砍下來的一隻手。
在殖民統治下的黑人奴工毫無人權與尊嚴，就像照片中這樣，他們會被一根鐵鏈拴在一起幹活。當時歐洲列強為了擴大自己的勢力，就開始加速擴張其在非洲的殖民地，這使得歐洲對非洲的殖民達到頂峰。1884年，歐洲人佔領的非洲面積已經達到四分之一，到1900年，殖民地面積已經達到90%。
歐洲人對非洲的瓜分的過程自然不是平靜祥和的，也遭到了非洲人的強烈反抗。從歐洲人在非洲登陸伊始，土著人反抗歐洲人的鬥爭就從未停歇過。這張照片中這名黑人女性奴工被繩索綁在柱子上，她的雙手也被綁著，而她的腿上已經被一隻箭射穿了，很難想象到她當時的痛苦。
歐洲殖民者在瓜分非洲大陸的進程中，完全不顧居住在那裡土著人的歷史淵源。當時剛果河流域的剛果王國被分成了葡萄牙、法國和比利時瓜分成了三塊。索馬里則被英國、法國、意大利瓜分成了三塊。經過二十幾年的快速分割，到了一戰前，非洲大陸基本上被歐洲人劃分成四十多塊。照片中兩名白人正在監工，其中一名站在上面的一名白人手裡拿著一根鞭子做出要抽打黑人奴工的動作。
在17和18世紀，擁有非歐洲血統的黑人僕人是歐洲貴族財富的象徵。到了19世紀，隨著殖民主義觀念深入人心，歐洲人開始做起了另一種賺錢的買賣——買賣黑人奴工。1876年組織國際非洲協會，以考察和開發非洲為名，以個人名義霸佔剛果大片土地，稱之為剛果自由邦。利奧波德對當地居民的殘酷剝削、壓迫和屠殺，遭到世界輿論的譴責。列寧曾諷刺他是一個“生意人、金融家、奸商”。 這張照片中剛果自由邦的官員在“展示”他的“奴隸們”。
利奧波德二世非常狡詰，他知道比利時的實力無法同英法等國匹敵，公開向非洲中部派遣遠征軍，目標太明顯了。於是，他在“科學考察”、“廢除奴隸制”等“人道主義”的幌子掩飾下，把侵略的魔爪伸向非洲的心臟地區。這張照片中一名被綁手綁腳的農奴正在被處罰。
利奧波德二世在殖民剛果期間禁止私人購買貴重產品，特別是橡膠、象牙，規定土人要用橡膠和象牙納稅，其中繳納橡膠稅一項最為殘酷，因為稅收沒有固定金額，而由殖民機關或官吏任意規定。土人為了交付橡膠，必須四出採伐，橡膠林很快被採盡。殖民者還把採集橡膠的土人當作“活靶子”進行射擊。人們把這種橡膠稅稱為用“鮮血染紅的稅”。這張照片中兩名黑人奴工被白人用鐵鏈拴在一起。
利奧波德還頒佈法令，把土人束縛在自己的住地內，未經許可不得離開，違者格殺勿論。在其統治時期，“剛果自由國”的人口差將近減少了一半。他為了展示在非洲的業績，在布魯塞爾郊外建了一座“非洲宮”，如今已經成為人們反思殖民行為的對象。這張照片中是被白人殖民統治下的黑人奴工，照片中的這些黑人奴工已經瘦到皮包骨頭了。
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