人類是如何起源的？面對這一永恆之謎，世界各地流傳著各種各樣的說法。
埃及是世界上所有古老國家中最自我封閉的，她的人類起源的說法非常奇特。《埃及神話》說人類是神呼喚而出的。埃及人認為遠在埃及於世界上出現之前，全能的神“努”就已存在，他創造了天地的一切，他呼喚“蘇比”，就有了風；呼喚“泰富那”，那就有了雨；呼喚“哈比”，尼羅河就流過埃及，他一次次呼喚，萬物一件件出現，最後，他道出“男人和女人”，轉眼間，埃及就住滿許多人。造物工作完成，努就將自己變成男人外形，成為第一位法老王，統治大地與人類。
日耳曼神話中說天神歐丁（Odin）有一天和其他的神在海邊散步，看到沙洲上長了兩棵樹，其中一棵挺拔雄偉，另一棵風姿綽約，於是下令把兩棵樹砍下，分別造成男人和女人，歐丁首先賦予生命，其他的神分別賦予理智、語言、血液、膚色等，成為日耳曼的祖先。
中國自古以來就流傳著女蝸摶黃土造人的故事，盤古開闢天地之後，不知經過多少年，忽然在天地間出現女媧。女媧在這荒涼天地中感到寂莫，她來到水邊，看見自己的倒影，忽發奇想，抓起泥土，和上了水，照自己的形休捏出泥偶，放在地上，迎風一吹便活了，於是給他起名為“人”。女媧終於感到勞累了，於是懶懶地用藤條在和了水的泥漿裡攪著，然後一甩藤條，灑落的泥點落在地上，經風一吹，都變成了人，她不停地揮動藤條，大地上的人不斷增多。
《聖經故事》裡的上帝造人故事記載在舊約的創世紀之中。上帝花了五天時間創造了大地萬物，到第六天，他說：“我們要照著我們的形象，按照我們的樣式造人……”於是用地上的塵土造人，將生氣吹進人的鼻孔後，就成為活生生的男人，取名亞當，不久又取下亞當的一條肋骨，造成一個女人，亞當說：“這是我骨中的骨，肉中的肉，可以稱它為女人。”人們已知人類起源的權威考據，就是（舊約·創世記》。
19世紀出現了達爾文的進化論，人們轉而相信人是由猴子變來的。達爾文在《物種起源》中提出人類起源於古猿的理論，經過一番激烈的學術的和宗教的爭論之後，漸漸被科學界接受。在以後的年月裡，古生物學家通過對古生物化石的研究，在達爾文學說的基礎上形成了現代的人類起源說。他們認為，人類是古猿經過數百萬年的漫長時間的萬物更迭的交替變化逐漸進化而來的。從這一理論出發推測地球生物進化的總模式是：無脊椎動物——脊椎動物——哺乳動物——靈長目動物——猿猴類動物——人類。
按照這種觀點，人類由古猿中的一支進化而來。古猿早在3000多萬年前就已在地球上出現，體型較現代猿類小。考古學上通常講的“臘瑪古猿”大約生活在1400萬到1000萬年前，身高僅1米多一點，體重在15—20公斤左右，所謂“南方古猿”大約生活在距今500多萬到100多萬年前。大約在200—300萬年前，南方古猿中的一支脫離了古猿類，朝著人類的方向演化。根據化石發現，現在一般將人類脫離古猿後的發展歷史分為三個階段。
1．猿人階段，大約開始於距今200—300萬年前。這時猿人已會製作一些粗糙的石器，腦量大約在630—700毫升，會狩獵。晚期猿人化石發現較多，我國發現的元謀人、藍田人、北京猿人（周口店），以及在坦桑尼亞發現的利基猿人都是這個時期的化石代表。這時猿人已經很接近於現代人類。
2．古人階段，或稱早期智人階段。我國已發現的馬壩人（廣東）、長陽人（湖北）、丁村人（山西）也都是這一時期發掘的化石代表。古人的物證是腦量進一步增大，已達到現代人的水平。腦結構也要比猿人複雜。
3．新人階段，又稱晚期智人階段。大約開始於5萬年前，新人化石在體態上與現代人幾乎沒有什麼區別。其打製的石器相當精緻，器形多樣，各種石器在使用上已有分工，並已出現了骨器和角器。新人甚至已會製作裝飾品，進行繪畫、雕刻等藝術活動。大約在1萬年前，已出現了磨製石器。
古人類學家根據化石發現情況傾向於人類發祥於非洲，特別是東非地區。
自1924年找到首個幼年南猿頭骨以來，在非洲有20多個地點發現了最早階段的人類化石，20世紀90年代以來，非洲的古人類化石重要發現接連不斷。
有關人類起源和發展，英國皇家海洋生物學家菲斯·伊文斯則認為：人類是由一種水生猿類進化而來的，這種水生類人猿500萬年以前從陸地移向海邊。
他說，和其他靈長目動物相比，人類的鼻孔向下，更適合屏氣，人類的眼淚含有鹽分，同許多海洋動物類似，人類還有潛水反應功能——游泳時心跳及其他體內活動，都自然減慢，這種反應一般只在海獺、海豹等海洋性動物身上有。
2001年1月9日法新社報道澳大利亞人類學家阿蘭索恩提出“人類祖先起源於澳大利亞”；德新社2001年1月15日則報道美國人類學家米爾福德沃爾波夫“早期人類具有當地人種和後來的非洲移民的雙重祖先”的觀點。中國學者於大海把“人猿不同祖”作為基本認識，並依據化石分析、對比生物資料、物候條件、地理資料及遺傳諸因素進行研究後提出：“世界上現存各人類種系並非是由一個‘非洲母親’或是一個‘澳洲母親’生育繁衍的，而是由他們各自的祖系沿一個特殊的衍化路線，在不同的地域獨立起源。”
此外，美國加州聖一克魯茲（Santa Cruz）大學的生物學家大衛·迪默（David Dealller）則認為生命、或者說生命的早期形態有可能起源於地球以外的浩瀚宇宙。
國際生物界一致認為，細胞膜的形成對於生命的起源有著至關重要的作用。迪默在實驗中發現，即使是在寒冷、充滿輻射的真空宇宙環境下，細胞膜仍然能夠形成並且增生，這說明惡劣的宇宙條件並未阻止生命的演化，生命有可能起源於地球以外的浩瀚宇宙。
美國國家宇航局艾姆斯氏研究中心的路易斯·阿蘭馬多拉（Louis Allmandola）評價說，科學家們相信，細胞膜形成所必需的分子大量存在於宇宙空間，這些分子是生命起源所必需的。迪默的發現證明，生命可以存在於宇宙的任何地方。
目前關於人類起源存在著種種無法解釋的疑團：
三葉蟲是2．5億至5．4億年前的生物，早已絕跡。美國科學家麥斯特（william J．Meister）在猶他州羚羊泉（An－telope Springs）的寒武紀沉積岩中竟然發現一隻成人的穿著便鞋踩上去的腳印和一個小孩的腳印，長約10．25英寸，寬約3．5英寸，嵌在岩層中，就在一隻三葉蟲的化石上面。經猶他（Utah）大學著名的化學家Melvin．A．Cook鑑定這的確是人的腳印。
在中國雲南富源縣三疊紀岩石面上發現有4個人的腳印。據考證，這些岩石已有2．35億年的歷史。
1976年，著名考古學家瑪麗·D·利基（Mary．D．leakey）在非洲坦桑尼亞北部、東非大裂谷一個叫利特里（Laetoli）的地方發現了一組和現代人特徵十分類似的腳印，這些腳印印在火山灰沉積岩上，據放射性測定火山灰沉積岩有340—380萬年的歷史，從這些足跡可以明顯地看出，其軟組織解剖特徵明顯不同於猿類。
1913年德國科學家Hans Reck在坦桑尼亞Olduvai峽谷發現一具完整的現代人類骨骼，它處在約100萬年前的地層中。
西班牙古生物學家在該國北部布爾戈斯省阿塔普埃卡山區，發現了30萬年前的史前人類骨盆化石、股骨及一些石制工具。
1998年5月，美國的權威雜誌《科學》報道，在澳大利亞新南威爾士的蒙戈湖、維爾蘭加湖附近發掘出2．6萬年前的135個人類骨骼、壁爐等史前古器物。在蒙戈三號坑出土了一具完整的3萬年前的男子骨架化石，塗抹著赭石染料，手臂疊放在胸前，是按照葬禮儀式埋葬的。
更為奇特的是，1921年在非洲贊比亞，人們發現了一個古尼德人的頭骨，頭骨左方有一個邊緣平滑的圓孔，這圓孔惟有子彈射擊才能形成。而據考證，古尼德人生活在舊石器時代中期，距今約有7萬年。
在埃及金字塔中，考古學家們從一具男童木乃伊的左胸中發現一顆人造心臟。現代醫學研製使用人工心臟不過十來年曆史，而木乃伊的這顆人造心臟卻在5千年之前，就已通過精密的外科手術安進一個男孩子的胸腔！
根據達爾文進化論假說，我們人類由猿經過千百萬年而進化成人，可是科學家至今卻無法找到這千百萬年的中間過程，找不到猿與人之間的人存在的任何證據；按照通常的認識，人類從最原始的狀態到發展到現在的高度文明不超過一萬年時間，有文字記載不過5000年時間。按照達爾文進化論假說，幾億年前不可能有人存在，更不可能創造出高度的人類文明。很顯然，達爾文的進化論根本無法解釋這些遠古時期的人類文明。
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