湖和海是兩個不同的地理概念，湖的字面意思是指陸地上聚積的大水。《周禮》有言，凡大澤蓄水，方名曰湖。可見湖的面積，必須要足夠大，水域面積太小，可以稱為池或塘，絕不能稱為湖。而在地理上，意思還要更明確一點，把四面都有陸地包圍的水域稱為湖，這句解釋主要是為了和海做一個區分。
海在地理上，是指那些與大洋相連的大面積鹹水區域，第一，與大洋相連，第二，大面積鹹水，兩種要素缺一不可。這就將鹹水湖排除出了海的範疇，也為一些看起來像湖的內海，做了正名。比如說，我國的青海湖，中亞地區的裡海，雖然它們的水也是鹹的，但四面都被陸地包圍，並沒有與大洋相連，所以這種水域，只是鹹水湖，而不是海。再比如歐洲的黑海，地中海，雖然幾乎完全被陸地包圍，但因為通過海峽和大洋相連，所以它們被稱作內海，而不是湖。
不過凡事也有例外，有些水域，雖然不是海，但卻可以被命名為海。比如說上面提到的裡海，裡海是世界上最大的湖，也是世界上最大的鹹水湖。雖然面積足夠大，但四面都被陸地包圍，所以在世界上，一般認為裡海是湖。那麼既然是湖，為何叫做裡海，而不是裡湖？
主要原因有三點，第一，裡海面積足夠大，一眼望去煙波浩渺，不著邊際，水面上經常出現狂風巨浪，就像是大海上翻滾的波濤。第二，裡海的水是鹹的，水下的一些動植物也和海洋生物非常類似。第三，裡海屬於海跡湖，曾是古地中海的一部分，後來經過漫長的海陸演變，泥沙沉積，裡海逐漸被陸地包圍，和大洋徹底分離。綜合這三點因素，所以裡海被命名成了海，那麼裡海被命名為海，和裡海同為鹹水湖的青海湖，為什麼叫湖呢？
青海湖是我國最大的內陸湖、鹹水湖，藏語名為“措溫布”意為青色的海，可見無論是從鹹水的角度來看，還是從名字的含義來看，青海湖都有資格叫做青海，那為何還要在青海後面加一個湖呢？這是畫蛇添足嗎？當然不是，青海湖之所以命名為湖，有一個主要原因和一個次要原因。
先說主要的，青海湖雖然是鹹水湖，但和裡海有著本質的不同，裡海屬於海跡湖，曾是海洋的一部分，它的水本來就是鹹的，而青海湖屬於斷陷湖，原本卻是淡水湖。在距今20到200萬年前，青海湖由祁連山脈與青海南山之間的斷層陷落形成，後來隨著地殼變動，外洩通道堵塞，青海湖逐漸演變成了閉塞湖。再加上氣候乾旱，青海湖也就從淡水湖變成了鹹水湖。一個原本是海，一個本來就是湖，所以青海湖的命名更加準確。
此外還有一個次要原因，那就是因為青海湖位於青海省境內。青海省因青海湖而得名，在我國提起青海，人們首先想到的，肯定是青海省。所以根據地名命名，簡單好記，避免重名的原則，也為了更好的區分省和湖，還是叫做青海湖更為恰當。否則，如果把青海湖命名為青海，我國就有了兩個青海，從而在字面上不好區分！
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