相信不少人上學的時候都見過一篇經典的課文：《與時間賽跑》。雖然課文的主要內容是講成長，但在信息爆炸的現代社會，每個掌握先機的人，其實都在與時間賽跑。信息的傳遞經歷了一個由慢到快的過程，現在我們只需要點一下手機屏幕，信息就發送出去了。
但在手機、電腦普及之前，被應用得最廣泛的信息傳遞方式還得數發電報，比如張兆和就給沈從文發過“鄉下人喝杯甜酒吧”的白話電報，這可以算那個時代的“戀愛短信”了。而電報在中國的普及，說起來還與李鴻章有關。
19世紀30年代，電報漸漸在歐美國家發展起來。1839年，也就是鴉片戰爭前夕，首條真正投入使用營運的電報線路在英國出現。而列強的火炮轟開國門後，朝中不少王公貴族仍然沒有意識到信息傳遞的重要性，堅持認為電線會破壞京城的風水。
1877年10月，國內首條自主建設的電報線路完工，這項工作是福建巡撫丁日昌主持的。那時候京津之地仍然沒有中國自己架設的電報線路。朝中不少守舊勢力習慣了舊有的驛站傳遞方式，列強則憑藉在當時最先進的通信手段，快速傳遞情報。
當時李鴻章任直隸總督兼北洋大臣，負責海防。他試著做了一個實驗：讓6匹馬和電報賽跑，比一比誰速度更快。這條傳遞消息的道路從天津到大沽，全長大約80裡，他在大沽寫下“密鴻巧辰”4個字，讓人騎上快馬將這條消息送去天津。
其實電報與快馬之間簡直毫無可比性，就算是追風赤兔馬，也趕不上電報的速度。李鴻章派出的快馬還在路上奔馳，外國人的電報內容已經送到了天津；而驛夫不敢耽擱，路上快馬加鞭，打聽到電報領先到達的消息後便急忙趕回。
這一路用了6匹快馬輪換，由於跑得太急，3匹馬都因脫力且照顧不周而死。這樣的距離在現代人眼中不長，但在當時的環境下，已經算得上遠距離了。事後，李鴻章做出了一個在不少舊臣看來很神奇的決定，在自己的職轄內積極推廣電報的使用。
但這並不是一件容易的事情，雖然自那以後李鴻章設立了從天津到大沽、北塘等炮臺的電報短線，但直到1880年，清政府與俄國關係緊張，李鴻章提出“用兵之道，神速為貴”，朝廷才同意開辦電報總局。
1881年12月，全長3075公里津滬電報線工程完工，前後只用了8個月。按道理說，津滬之間的電報線都鋪完了，把電報引進京城也順理成章，然而保守勢力的影響下，入京的電報一度只能從天津到達通州，再由通州地方換上快馬，將電報送進京城。
3年後，李鴻章再次提出電報應當入京，這次終於獲得認可。1898年，朝廷正式下令：“嗣後明降諭旨，均著由電報局。”用電報來傳達皇帝的旨意，這也算是亙古未有了，之後，電報在我國越來越受重視，直到傳真機、電子郵件與簡訊取代了它的地位。
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