先蚕坛，顾名思义就是祭祀蚕神的地方。我国是最早发明种桑养蚕的国家，古代社会男耕女织，桑蚕占有重要地位，无论是统治阶级还是平民百姓，都对蚕神有着很高的敬意。这里的“蚕神”就是传说中发明养蚕缫丝的西陵氏嫘祖，被尊称为“先蚕”。
因为蚕非常难养，古代视蚕为“天物”，为了能够有个好收成，每年4月份放蚕时都会举行“祭蚕盛典”，天子亲耕、皇后亲蚕是封建礼制最高国家祀典。中国很多城市都建有先蚕坛，北京先蚕坛也曾经有多处，现在只留下北海公园一处。
先蚕坛位于北海公园东北角，面积17000平方米。最早的先蚕坛雏形建于元代，据《元史》记载，元武宗时期，先农坛、先蚕坛同时建于皇田之中。据推测，当时皇田的大概位置应该在今天的东二环东便门外至东三环庆丰公园之间。1420年，明成祖朱棣迁都北京，建立天坛、地坛、社稷坛等，直到嘉靖九年，才开始筹建先蚕坛。
嘉靖皇帝把先蚕坛建于安定门外，并且亲自制定了先蚕坛的制度与规模。百度地图显示先蚕坛距紫禁城四五公里，虽不至于路途遥远，但在交通不便的当时来说，还是不太方便。于是，嘉靖皇帝又把先蚕坛改到了西苑仁寿宫附近。而安定门外的先蚕坛，当时还未完工，长期无人管理，也就废弃了，日积月累，积水成洼，就有了今天的青年湖。
嘉靖三十八年(公元1559年)，只存在了29年的亲蚕典礼被废止，直到明代灭亡，也再未实施过。直到清朝初期，康熙皇帝才又重新重视起桑蚕。他曾在中南海丰泽园设立蚕舍，但也并未把桑蚕列入祀典。直到乾隆七年(1742年)，才将先蚕坛重新建于西苑，正式恢复皇后亲蚕仪式。至此，清代礼制才更加成熟与完善。到清代中期，中国蚕茧一度垄断世界市场，这里面乾隆皇帝功不可没啊！
古人视蚕为“天物”，蚕在他们眼里相当于“神”一般的存在，所以难能可贵的是，许多养蚕户会等蚕茧自然孵化、蚕蛾咬破茧壳之后才会缫丝，时间长、效率低、质量差，可为了保护蚕蛹的生命，他们宁愿承受经济损失带来的风险。这种发自内心的敬意，在今天实属罕见了吧！祭祀人和被祭祀人均为女性，这在封建社会中也是难能可贵的。
先蚕坛红的墙、绿的瓦，方方正正，具有坛庙建筑特有的庄重与大气。北海公园位于紫禁城的后面，所以北海公园又被称为皇家后花园。先蚕坛建在后花园中，与优美的山水风光融为一体，既方便皇后妃嫔等众人亲蚕，也是皇室散步、休闲的好去处。
随着大清王朝的灭亡，先蚕坛的祭祀功能逐渐消失，建筑也遭到不同程度的损坏。民国时期，先蚕坛曾作为历史语言研究所和北京大学医学院租用地，后来又作为国货陈列馆使用。解放前夕，国民党军队强行进入先蚕坛，强行占据了两个多月。从1949年4月1日起至今70年，先蚕坛就不对外开放了，因为这里面是一所幼儿园，名字就叫“北海幼儿园”。
现如今，北海公园成了全国著名景点，每年游客络绎不绝，尤其是11月份，门口几棵金黄的银杏树成了新晋网红，是人们争先恐后拍照的地方。每年“小满”节气，北海公园先蚕坛都会举行盛大的“祭蚕盛典”，重现恢弘的皇家气势，也许这才是铭记先蚕坛的历史意义所在吧！
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