老人星，即船底座α星，西名Canopus，意思是“斯巴達國王梅納雷阿斯的航船導航者”。視星等-0.72，絕對星等-4.7距離200光年，光度為太陽光度的6000倍，質量為太陽的12倍，亦省稱“老人”。古人認為它象徵長壽，故又名“壽星”。青白色,亮度僅次於天狼星。我國南方可以看到它在近地平線處出現。老人星(船底座中的一等星,為天上第二明星),是南半球船底座中最亮的一顆星星。據信它的英文名字(Canopus) 得名自搭載希臘軍隊遠征特洛伊城的船長。在太空時代之前，人類難以計算老人星的距離，因此推測它有1200光年之遠。 現在，我們知道老人星是700光年距離之內，最強大的一顆恆星。老人星（Canopus）西方稱為船底座α星。雖然老人星距離地球超過300光年，不過視星等為−0.72等，是南半球最明亮的恆星，也是全天空中第二亮的恆星，僅次於天狼星。而它實際的絕對星等則為−5.53等。
老人星
老人星是一顆不尋常的F型白色超巨星。它位於南半球赤緯−52°42'、赤經06h24.0m的位置。對於大部分的南半球地區，可以同時在高的位置觀測到老人星及天狼星，它們在夜空中達到最高點的時間只相隔21分鐘。當人們位在南緯38°以南的地區時（例如澳大利亞的墨爾本、新西蘭的威靈頓、阿根廷的布蘭卡港及智利的瓦爾迪維亞），老人星將成為一顆拱極星。雖然老人星的亮度僅次於天狼星，不過在1843年的短暫時間中，船底座的海山二亮度也曾經超過老人星。根據依巴谷衛星的研究，老人星距離地球約310光年，這是根據老人星的視差為10.43 ± 0.53角分所推測出來的。在依巴谷衛星未發射之前，天文學家對於老人星距離的估計範圍相當的大：最遠達到1200光年，最近只有96光年之遙。如果這些原先的估計是正確的話，老人星將有可能是宇宙中最明亮的恆星之一。與老人星相比，天狼星的亮度只有太陽的22倍，並且相當接近地球，因此視星等可以超過其他的恆星。
因為老人星擁有不尋常的特徵，所以測量它的直徑是有困難的。老人星的光譜屬於F0 Ia型，並且是一顆F型的明亮超巨星，而天文學家對這類恆星所知甚少，只知道它們可能是將演化成紅巨星或是從紅巨星演化出來的恆星，這也導致天文學家難以猜測老人星原本的亮度及它與紅巨星狀態的距離有多遠。老人星的表面溫度是7350±30K，直徑估計為0.6天文單位（根據角距離為0.006角秒所作的估計），因此老人星大約是太陽的65倍大。如果將它放置在太陽系的中心，老人星將會佔據水星軌道內側空間的75%，如果有一顆可以適合生物生存的行星存在，它與老人星之間的距離會是太陽與冥王星距離的3倍。老人星是天蠍-半人馬星協（Scorpius-Centaurus Association）中的一部份，這是一群從同一個源頭演化出來的恆星。
明亮的老人星
老人星是全天第二亮星，現代名為船底座α星。古人對它非常重視，遺憾的是，它的位置太偏南，在我國北部看不到，只有長江流域及以南的地方，才能在短暫的時段裡在低低的南天看到它。正因為這樣，人們也叫它“南極老人星”、“南極仙翁”，當然實際它離南極還很遠。南方的朋友，每年在農曆二月的晚上，找到位於正南方的天狼星之後，再向下找，在地平線上方就可以找到它。李白有詩句：“衡山蒼蒼入紫冥，下看南極老人星”，是指在南嶽衡山上，就可以看見老人星了。與天狼星的狼狽境遇相反，老人星在中國古人眼裡永遠是一顆吉星。星佔家認為，老人星的出現是天下太平的徵兆，見到了這顆星，將國泰民安，所以詩人有“海內逢康日，天邊見壽星”的句子。壽星即老人星，因主長壽，故又叫壽星，在民間他的形象都是肉頭高腦門，拄著彎頭長柺杖，手中捧著一個大壽桃。《西遊記》中的壽星，就被豬八戒形象地呼作“肉頭老兒”。“天南星”是一種藥材，它的名字也來自老人星，因為老人星最早也叫“天南星”。據說這類植物的塊莖圓白可愛，看起來就像壽星老的肉頭，所以就被叫做“天南星”了。
寓意長壽的南極仙翁
康熙即清聖祖玄燁大帝，此人愛好廣泛，對自然科學也有濃厚的興趣。在登基的第28年（公元1689年），康熙南巡時，曾到南京雞籠山（雞鳴山）登觀星臺，專門尋找老人星。雞籠山東對紫金山，北臨玄武湖，山明水秀，很多在南京建都的朝廷都選在這裡建觀象臺，當時尚有明欽天監觀星臺舊址。這天晚上，恰是晴空萬里，滿天星斗。康熙帶著大臣登上雞籠山觀星臺。望著滿天繁星，康熙問大臣們：“你們誰懂天文呀？”大臣們都知道皇帝懂天文，誰也不敢在這時表現，就都推說不會。康熙看學士李光地站在不遠處，就把他喊了過來：“李光地，你不是精通天文歷算嗎？朕來考考你。”李光地惴惴地過來：“回聖上，臣哪敢言精通？只不過照書本上的歷法抄襲幾句而已，至於星象全不認得。”“全不認得？”康熙微笑著指一下正南方高掛的參宿三星，“這是什麼星？”李光地回答：“是參宿三星。”康熙不滿地說：“你剛說完星象全不認得，如何又認得參宿三星？”李光地乖乖地說：“回聖上，三星人人都認識。至於別的星，臣實在不認得。”
對於居住在北半球並且可以觀測到這個恆星的居民而言，老人星可以當成一顆南極星。因為老人星的亮度，而且位於遠離太陽系平面的位置（與天狼星的位置相反），所以通常被美國人造衛星在航運上來使用。
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