1975年夏天，江陰華西村村民孫良慶家12 歲的兒子，游泳時不慎溺水身亡。孫家一下失去了生活的希望，整日愁雲密佈。
一連幾天，華西村的領頭人吳仁寶都在想，如何掃去孫良慶一家的悲傷。經過一番激烈的思想鬥爭，他來到孫家，對哭腫了眼的夫婦倆說：“人死不能復生，你們別難過，我有 4個兒子，隨你們挑哪個都行，要哪個給哪個。”
他有四子一女，四個兒子分別為吳協東、吳協德、吳協平、吳協恩。俗話說的好：老兒子，大孫子，老太太的命根子。當時才11歲的小兒子吳協恩，就是吳仁寶妻子趙根娣的命根子。但吳仁寶還是決定把“阿四”吳協恩送給孫家延續香火。阿四心裡不樂意，犟著不走，吳仁寶就強行把他拖到了孫家。
村裡小夥伴有時起鬨笑話他：“你爸媽不要你了！”他心裡感到委屈。但養父母對他很好，隨著時間的推移，他慢慢接受了新家。
吳協恩
到吳協恩十八九歲時，孫家父母來到吳仁寶家，對夫婦倆說，不想讓他當兒子了，想讓他當女婿，真正成為一家人。吳仁寶覺得這樣也好，沒有徵求兒子的意見，就答應了這門親事。可年輕的吳協恩不想這麼快定親，一氣之下，參軍走了。
在部隊，他慢慢理解了父親，知道當年把他送給人家，是父親能夠給出的最大幫助。他又一次接受了父親的安排。1986年，他從部隊復員回來，和一起長大的孫家女兒阿小結婚，成了倒插門女婿。
2003年，吳仁寶退休，吳協恩接班。他是老么，有人問他，為什麼是老么接班。他笑著說：“他們腦子一熱就讓我來做了。”其實，從吳仁寶把他送走那天起，這個家裡最小的男孩，在吳仁寶心中，已經有了不一樣的位置。
01
吳協恩回到華西村時，正值華西村工業化起步。他做了華西運輸隊的一名駕駛員。隨後，又做了鋁製品廠的一名供銷員。幾年之後，他成了這家鋁製品廠的領導。在他的帶領下，這家鋁製品廠成了全村當時增幅最大的一個企業。
1995年，華西村決定在黑龍江建設一個新的“華西村”，讓更多的人富起來，吳協恩被派往黑龍江省肇東市五站鎮南小山屯村。
據說，他僅用一年時間，就讓村裡實現了“三無”：無迷信活動，無賭博，無重大刑事犯罪。而且村民收入比前一年翻了一番。到1999年，他將一個新的“華西村”移交當地。
多年以後，他卻說：“我們曾經幫了很多地方，也嘗試過很多種方式。比如，直接給錢，幫他們辦企業，或者幫買拖拉機等，但等我們走了以後，不久又會出現問題。幫扶成功的概率很小。”
從黑龍江回來，吳協恩走馬上任，當了寶昌公司總經理。他搞了華西牌香菸，華西牌白酒，又辦了金屬加工、五金裝璜、物資儲運、金屬軟管廠等10多家下屬企業。
1999年8月，“華西股份”在深交所上市，被稱為“中國農村第一股”。當時村委投票表決要不要上市，有12人參會，11票贊成，1票反對。那一張反對票，正是吳仁寶投的。吳協恩後來說，老書記（華西村人都稱吳仁寶為老書記）“反對”，是想培養他們獨立思考的能力，看他們敢不敢說真話。
2001年，華西村開始實施並村計劃，將周邊13個行政村陸續併入，分別編號為華西一村到十三村，原來的華西村，被稱為“華西中心村”。正是在這一年，華西村有了“天下第一村”的名號。當時，北京辦了一個“肩負人民的希望”大型圖片展，首次稱華西村為“天下第一村”，稱吳仁寶為“天下第一村的帶頭人”。
天下第一村
圖片展沒有說明“天下第一村”的標準。吳仁寶參展以後回到華西村，就組織幹部討論標準，最後定為：美麗的華西村，幸福的華西人。美麗包括“五容”：山容、河容、田容、廠容、村容。幸福包括“五子”：票子、房子、車子、孩子、面子。
2002年，吳協恩開始擔任華西集團總經理，自言發展思路與父親不同。“我與父親不同的是，我對投資工廠不是特別感興趣。老一輩喜歡‘看得見、摸得著’，把力氣花在做實業上。但我喜歡做資本運營，對資本市場、對智力勞動很感興趣。有句老話叫做‘吃力不賺錢，賺錢不吃力’。當然，要想賺錢始終是吃力的，但如果把整個企業的資源在資本市場充分釋放出來就不會太吃力了。”
他對“虛擬經濟”的興趣，最早就來自華西牌香菸。他找到當時已經虧損兩個多億的淮陰捲菸廠，允許其使用華西的名號，華西村不投資，但要收取一定的品牌使用費。結果華西牌香菸一炮而紅，捲菸廠被救活，扭虧為盈。
02
中國社會，從來都是不患寡而患不均。周邊行政村陸續併入以後，與中心村不免有矛盾。有人說，華西村也有貧富分化，最上層的是中心村村民，中間是新村民，最底層的是外來打工者。
吳協恩這樣回答：“共同富裕不是均富。華西村給每個村民提供基本保障，但如果要住好房，開好車，必須要靠自己勞動，決不能坐享其成。機制健全很重要，如果機制不健全，人很容易滋生懶惰。健全的機制一定會激勵先進，鞭策落後。”
還有人說，吳仁寶的4個兒子支配了全村90%的資金，問這是集體經濟還是家族治村。對於耗資30億元建起的328米高的龍希國際大酒店，有人認為是鋪張浪費，甚至是在炫富。
龍希國際大酒店（高樓）
吳協恩回應道，關於兄弟支配全村90%的資金，說的一點不錯，但華西村資本和運營都是集體的，村民永遠是股東，他們兄弟只是在統一管理，不可以任意支配。他作為董事，只佔股0.2%左右，“我是給華西打工的”。
華西集團的股份包括三種：村民出錢統一入股到村委會，由村委會入股到公司；集團送股，“廠在股金在，人在股金在”式期股；依靠能力獲取獎金，隨經營情況有上下波動。
至於是集體經濟還是家族治村。他說，南方農村都是族姓社會，一個村往往是一個姓氏。華西村以姓吳和姓趙為主，他父親姓吳，母親姓趙，一個村很大部分人都是親戚。“這也能叫家族治村嗎？如果非要說是家族企業，那我希望全國像我們這樣的家族更多些，一樣像老書記為百姓創造財富，我們中國農村會發展得多麼好。”
對龍希國際大酒店，他認為華西有實力做好百年大計的規劃，為什麼不做？“很多人的傳統 觀念認為農村不該有大樓，我們華西的發展，如果始終按照傳統思維就不會有現在的華西，如果建個一般的樓，10年20年之後被淘汰，再拆除重建，這就造成了最大的浪費。”
2013年3月18日，吳仁寶在華西村家中去世，享年85歲。次日，吳協恩接受媒體採訪，再次回應了中心村與周邊村的差別問題。
在父親的葬禮上
“有的同志說，你們華西的股份為什麼不給周邊村？不給外來打工者？那我先問一下，什麼叫股份制？難道股份制每個人都有的嗎？實際還是對企業的理解不同。所謂股份制，有股份好像就怎麼樣了，那個人的企業，100%都是個人的，這算怎麼說呢？現在國家不是還在提倡鼓勵民營經濟的發展嗎？咱們不要看了這邊忘了那邊，要一分為二地去看問題。”
至於周邊村的待遇差異問題。他認為，如果秉承不勞而獲，就是平均主義。“千萬記住，共同富不等於一樣富，聽明白了嗎？像現在講的教育資源問題，實際就是要均衡的問題，但這個均衡不是一年兩年的問題。”
03
2017年，一篇名為《中國最富村負債389億！天下第一村華西村到底經歷了什麼？》的文章在網上流傳。其中寫道：“截至2016年3月，華西集團總負債389.07億元，資產負債率為68.78%，其中有息負債245.7億元。將近百分之七十的負債率表明，隨著傳統產業模式的日漸式微，曾是中國農村經濟的標杆的華西村已經走到了十字路口，艱難的轉型不可避免。”
面對質疑，吳協恩認為那是斷章取義，稱這個程度的資產負債率是正常可控的。理由有三點：華西村500多億元的總資產品質健康，有足夠的償債能力；華西村企業經營質態優良，收益穩定，名列無錫市前茅；華西村納稅額逐年增長，後勁十足。
到2019年3月，一份無錫地方下發的“聽取關於江陰華西集團流動性困難紓困有關情況的彙報”的會議通知，讓“天下第一村”再次成為全國關注的焦點。
吳協恩表示，會議的名稱給外界造成了誤解。作為無錫市重點企業，地方本意是想為華西集團爭取較低利率的資金，來置換前期一部分利率較高的資金，華西集團不存在流動性困難。
坐江山比打江山難，吳協恩深知這一點。“我爸爸是創業者，我是守業者，不進則退，慢進也是退。”有媒體問他，華西村發展有沒有碰到困難？能持續多久？他回答，最大的苦難就是（能否）吃透政策的困難。再問，能否具體解釋一下。他說，這個我不想解釋了，你們肯定比我聰明。
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