在人類的進化史上，有了直立行走能力的人被人分為早期智人和晚期智人。其中晚期智人被稱為現代人的祖先，大約出現在5萬年前至1萬年前。人們又根據其出現的地點不同，這類晚期智人又被分為山頂洞人、河套人、柳江人等。
大約在1958年，柳州一批監獄的犯人去通天巖支洞挖取巖泥時發現了一個缺下頜骨的頭蓋骨，根據頭骨復原的頭像認定，此頭骨為晚期智人柳江人，這個發現讓人們樂壞了。
為什麼人們挖出頭骨沒有認為是一樁兇殺案而認定為柳江人化石呢?其實柳州早在1935年就已經對廣西境內的山洞進行盤點，在此之前，就已經通過各種證據認定了柳州的一部分洞穴曾為古人類居住。
經過更加仔細的發掘，又在通天巖支洞挖出了動物的骨骼化石，當時考古人員有了一個非常大膽的假設，通天巖支洞不適合人類居住，那枚頭骨很有可能是出來打獵而不小心跌下來摔死的，既然如此，此人居住的地點肯定離此地不遠。
於是，距離通天巖支洞3公里的白蓮洞成為重點發掘的對象，人們果然在白蓮洞內發現了柳江人居住過的痕跡。
白蓮洞遺址位於柳州市柳石路472號，距今約3.7-0.7萬年。當年人們經過多次考古發掘，共發現火坑2處，人牙化石2枚，文化遺物500多件以及大量動物化石。當時的柳江人已經學會了用火。
據說，1967年，在日本沖繩發現了港川人化石，根據頭骨比較，柳江人和港川人竟神奇的相象，沒想到，日本人和柳州人竟有可能是同宗同祖，有著共同的祖先。幾萬年前，柳州還是一片大海，經過地殼運動，逐漸形成了陸地，一部分柳江人定居了下來，一部分柳江人繼續遷移，跑去了日本。
柳江人為什麼選擇在白蓮洞遺址居住呢?通過開發出來的白蓮洞，人們可以進入洞內參觀。白蓮洞內鐘乳石與石筍形成一種天然的地質奇觀，冬季氣溫較低，洞內卻依然溫暖如春，洞內有水，水裡有魚，不過因為這種魚長年生活在黑暗裡，視力都不太好，若是遇到燈光照射，能看到它們透明的身體。
洞內還有世界上最迷你的大壩，由鐘乳石被雨水和海水沖刷形成。
白蓮洞內還發現有螺螄化石，當時，學會用火的柳江人已經開始用石頭敲開螺螄的尾部取其肉質食用。柳州螺螄粉為什麼能夠聞名天下，其實，柳州人吃螺螄的歷史可以追溯至2萬年以前，可謂吃螺經驗豐富，柳江人是迄今為止發現吃螺螄最早的南方人。
白蓮洞優良的自然條件為柳江人帶來了庇護性的居住環境，從而為人類繁衍帶來了可能。雖然柳州發現了多處居住有柳江人的遺址，但白蓮洞遺址為人們探討和考察舊石器時代晚期向新石器過渡的發展與演化提供了切實珍貴的證據與資料。
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