在TCP/IP中，每臺計算機（包括路由器）的每個鏈路層接口至少有一個IP地址。IP地址足以識別主機，但它們不方便被人們記憶或操作（尤其是更長的IPv6地址）。在TCP/IP環境中，DNS是一個分佈式數據庫，提供主機名和IP地址之間的映射（反之亦然）。域名建立是有層層次的，以.com .org .gov .in .uk和 .edu 等域結尾。DNS是一個應用層協義，因此它的運行依賴於其他協議。雖然大多數TCP/IP協議不關心域名，但用戶（例如使用web瀏覽器）通常會頻繁使用域名，因此如果DNS不能正常工作，正常的Internet訪問也難以使用。
執行域名操作的應用可以調用一個標準的API函數，將需要查找的IP地址對應到一個主機名。同樣，另一個函數提供反向查找功能，為一個給定的IP地址查找對應的主機名。大多數應用程序將主機名作為輸入，但是經常也需要一個IP地址。web瀏覽器支持這種功能。例如 在瀏覽器中輸入統一資源定位符（URL）,http://x.x.x.x/index.html和http://x:x:x:x::x/index.html，它們等同於http://xxx.com（第二個例子需要成功建立IPv6連接）
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