古代水南謂陰，水北謂陽，城邑位於益水（今資水）之陽，故稱益陽。雅稱銀城，清至民國初，益陽水運發達，商賈雲集，物流暢通，百姓興旺，城廓十五里麻石長街，一片繁華鬧市，時稱“銀益陽”，譽滿湖湘。
益陽之得名，據東漢時應劭說：“在益水之陽，當為縣名。”清人周樹榮有“益陽賦”雲：“益水所經，水北曰陽，縣以此名。”看來，經流益陽之大江資水，古或為益水。街市在江北向，故稱益陽。有趣的是，益陽的名字，幾千年來無論轄地怎麼變異頻繁，它一直沒有改易過名稱，這在中國地名中是比較少見的。 據文獻記載和出土文物證明，早在新石器時代，我們的祖先就在這塊土地上繁衍生息。距今5000年左右，在今益陽新橋河、鄧石橋、舞嶺、蓮子塘、灰山港一帶，均有密集的聚居群體。
據《禹貢》載，今益陽地區遠古屬荊州。春秋時為楚地，戰國時隸楚黔中郡，公元前221年秦滅楚，立長沙郡，下設益陽等九縣。初置益陽縣包括今日之桃江、益陽、安化、新化各縣和益陽市、冷水江市的全部以及寧鄉、湘陰、漣源、新邵和沅江市的部分土方，範圍廣達18000平方公里。今益陽地區所轄縣、市，除沅江部分和南縣外，均在古益陽版圖之內。
西漢，郡縣與封國兩制並行。今益陽地區分屬長沙國，武陵郡，統隸荊州刺史部。東漢，沿襲西漢州、郡、縣制，廢長沙國為郡。今益陽地區分屬長沙國、武陵郡，統隸荊州刺史部。
三國鼎立，吳、蜀分荊州。這一時期，荊州處於魏、蜀、吳逐鹿爭雄的疆場。赤壁之戰後，曹操退出南方，吳、蜀為爭奪荊州展開了一場錯綜複雜的爭鬥。公元207年先為蜀劉備奪取。孫權索取荊州未成時，乃派呂蒙奪取長沙。劉備為救長沙，建安二十年（公元215年）令關羽屯兵益陽與呂蒙相拒。《吳志·甘寧傳》載：“寧隨魯肅益陽拒關侯，侯擇精銳五千投縣上流十餘里淺瀨，雲欲夜渡。肅選兵益寧，寧乃夜住，侯聞之，住不渡而結寨營。”魯肅則則率程普、甘寧據城東南龜山屯駐，於陸賈山溪口約會關羽。這次約會，便是名震千古的“單刀會”。而益陽城垣，即為肅築土城屯兵所建。
三國吳太平二年（公元257）分長沙西部都尉設置衡陽郡。益陽屬於衡陽郡。這時分置南部地方設新陽縣（即今寧鄉），公元266年又從西部地方分設高平縣（今新化和新邵縣的一部分），益陽縣疆域開始縮小。公元280年，晉滅吳後，分全國為20州，益陽屬荊州。南朝宋時（公元420年），改衡陽郡為國，益陽屬於衡陽國。又劃給湘陰一部分土地。南朝齊時（公元479年）復改衡陽為郡，直到梁時仍屬於衡陽郡、藥山郡、武陵郡、巴陵郡、南平郡。
隋朝時分屬潭州、嶽州、朗州和澧州。唐貞觀元年（公元627年）分全國為10道，開元中分為15道，道下州郡並稱。益陽隨潭州、長沙郡時更所屬，變遷不定四次之多。
五代，十國割據，湖南屬楚國。後梁（公元907年）益陽屬潭州。後唐（公元923年）馬殷為楚國，益陽屬長沙府。後周（公元951～959）益陽屬潭州府。
宋朝，初分天下為15路，後分23路，南宋為16路，路高安撫司，直隸京師，路以下置府、州郡、軍。北宋太祖建隆元年（公元960年），益陽屬湖南路潭州長沙郡。
公元1279年，忽必烈滅南宋建元朝，置路，元成宗元貞元年（公元1295年）以益陽縣有萬戶升為益陽州，屬潭州路。天曆二年（公元1329年）隨潭州路改為天臨路屬。
明朝分全國為13省，省高布政使司（後改承宣布政使司），省下置府、州、司，益陽屬湖廣行省，即湖廣佈政使司（治江夏，今武漢市）長沙府 。明代洪武初（公元1368年）復降益陽州為益陽縣。
公元1636年，愛新覺羅氏改國號為清。採用“省”、“道”、“府和直隸廳、直隸州”、“縣和散廳、散州”四級制，初分全國為18省，後為23省，省高總督、巡撫、駐布政使司。益陽屬湖南省長寶道長沙郡。
公元1852年10月20日，洪秀全統率太平軍經長沙轉戰益陽，改益陽縣為“得勝縣”。這是益陽曆史上僅有的一次短暫更名。
民國初，分全國為22省、4特區，後增至35省及西藏。民國三年（公元1914年），湖南廢府、廳、州，長寶道改為湘江道，轄益陽。民國十一年廢道，益陽屬於省。民國二十七年（公元1938年）湖南省劃為9個行政督察區，益陽屬第1區；後又調整為10個區。
民國29年（1940），湖南省府以原9個行政督察區轄境過廣和督察不便，將之調整為10個。同年4月，劃益陽、安化、湘鄉、寧鄉、漢壽、沅江等6縣，組成第五行政督察區，專員公署駐益陽縣城，是為區境地區一級行政建置之始。南縣屬第四行政督察區（專員公署駐常德）。
民國33年（1944），侵華日軍大舉進犯，湖南部分地域淪陷，各行政督察區的建置名存實亡。省政府遂設安化、沅陵、洪江3個行署，作為非常時期省政府臨時派出機關，分領各縣。安化行署是年10月18日於安化縣梅城建立。原第五行政督察區所屬各縣均為安化縣行署領轄。翌年7月31日，安化行署撤銷，恢復第五行政督察區。
1949年湖南各地相繼解放，國民黨政府在湖南的統治宣告結束，各行政督察區的建置隨之瓦解。是年8月，成立新的湖南省臨時政府（1950年4月正式成立省人民政府）後，湖南省設1個省轄市、10個專區。專區設專員公署，為省政府派出機關。益陽專區於1949年8月成立，專員公署駐益陽縣城關區，轄益陽、安化、湘鄉、寧鄉、沅江、漢壽6縣。
1950年3月，益陽縣城關區改為益陽城關區，升為縣級；同年9月，建立益陽市，直屬益陽專署領導。1951年4月，省政府執行中共中央關於“在100萬人口左右的大縣，領導困難，可以劃小”的指示，析湘鄉縣第九、十區，安化縣第三、四區和蘭田鎮，以及邵陽、新化縣部分地域，置蘭田縣；析湘鄉縣第三、六、七區，置永峰縣。同年七月，析益陽縣第六、七、八、九、十一區，置桃江縣，均屬益陽專區管轄。當時，全區共轄9縣、1市。南縣則屬常德專區。
1952年11月，益陽專區建置撤銷，原轄寧鄉縣劃屬湘潭專區，湘鄉、雙峰、漣源3縣劃歸邵陽專區，益陽、桃江、安化、漢壽、沅江5縣及益陽市劃歸常德專區，歷時10年。其間，益陽市於1953年4月改為省轄市，授權常德專署領導，1958年7月改為益陽縣領導，但1961年復改專區轄市，仍由常德專署領導。
1962年12月，恢復益陽專區建置，專員公署駐益陽市桃花侖，轄南縣、沅江、華容、益陽、寧鄉、桃江、安化7縣和益陽市。大通湖、千山紅、金盆、北洲子、茶盤洲、錢糧湖6個國營農場，同時劃歸益陽專區管轄。
1968年，益陽專區改稱益陽地區。
1994年3月，國務院批准撤銷益陽地區，設立地級益陽市；5月，新的中共益陽市第一次代表大會選舉產生中共益陽市第一屆委員會和紀律檢查委員會；原益陽縣、益陽市分別以資水為界，以南改為赫山區，以北改為資陽區。7月1日，“益陽市人民代表大會常務委員會”、“益陽市人民政府”、“中國人民政治協商會議益陽市委員會”正式掛牌。從此標誌著地級益陽市的成立。益陽市轄3縣（南縣、桃江、安化）、1市（沅江市）、2區（赫山、資陽）、5大國營農場（大通湖、北洲子、金盤、千山紅、茶盤洲）和大通湖漁場。
2000年，5大國營農場撤銷。場部所在地改設建置鎮。大通湖區由大通湖、北洲子、金盤、千山紅4大國營農場合並而成；茶盤洲農場改茶盤洲鎮劃歸沅江市管轄。市轄境包括3縣、1市、3區（赫山、資陽、大通湖）。
截止到2015年，益陽市轄3縣（安化、桃江、南縣）、1市（沅江）、3區（資陽、赫山、大通湖區）和益陽高新區，12個鄉、69個鎮、10個街道，1786個村，231個社區。其中赫山區轄9個鎮、1個鄉、5個街道。資陽區轄5個鎮、1個鄉、2個街道。南縣轄10個鎮、2個鄉。桃江縣轄12個鎮、3個鄉。安化縣轄18個鎮、5個鄉。沅江市轄10個鎮、2個街道。大通湖區轄4個鎮。益陽高新區轄1個鎮、1個街道。
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