十六世紀，由於對《聖經》和基督教教義的解釋產生重大分歧，歐洲的基督教出現了宗教改革並導致教會分化。
力主宗教改革的英王亨利八世脫離羅馬教會而成立英國國教會（聖公會）。隨著加爾文教義的傳播，一些英國教徒又脫離聖公會，成為分離派清教徒，這些清教徒完全按照《聖經》的原則生活，精神獨立，拒不承認英國國王的宗教領袖地位。
清教徒的分離主義遭到英國伊麗莎白女王的殘酷鎮壓和迫害。“凡不承認女王對教會的最高權威或不參加國教禮拜、秘密採取非法儀式者，驅逐出境”。由此，英國大批清教徒被迫逃亡荷蘭或者轉入地下活動。
16世紀70年代，領導反對西班牙統治、爭取荷蘭獨立的荷蘭國父威廉一世深感到戰爭和政治的罪惡，他建議人們離開歐洲去美洲新大陸，“在一個遙遠的荒原上享受自由，比在一個紛爭家園的安逸中忍受奴役要強得多。”從那時起，許多勇敢者攜妻負子，背井離鄉，冒險前往心中的伊甸園 ---- 沒有腐敗、沒有不公的美洲新大陸。
按照西方傳統， 新大陸的土地所有權是：誰先發現，誰擁有。16世紀末17世紀初，北美許多海岸地帶經由英國船隊率先發現而成為英國新領土。英國女王將這些新領土授權給某個公司經營管理。 1607年，英國就在北美大陸開拓了第一塊殖民地，取名“弗吉尼亞”，負責這塊殖民地經營管理的是“弗吉尼亞公司”。
為了擺脫宗教壓迫和尋求自由，英國一些清教徒和這家弗吉尼亞公司簽訂了移民合同，這些清教徒決定攜妻負子，遷居北美。
1620年9月6日，36名清教徒和66名破產者、流浪漢、船員等“教外之人”共102人，這些人中包括婦女和兒童，他們搭乘一條名叫“五月花號”的貨船，悄然離開英國普利茅斯港，前往遙遠荒蕪的新大陸。
“五月花（May Flower）”貨船，是英國的一艘三桅杆木質帆船，長28米，寬8米，排水量180噸。五月花號原本只是用於近海商業貿易的貨船，主要來往於英國和法國，以及挪威、西班牙等歐洲國家之間，從未進行過越洋遠航。
乘坐“五月花號”的102名乘客中，還包括三名孕婦。 船倉非常擁擠，每人只有不到一平米的容身空間，一些人甚至睡在救生艇裡；船上沒有廁所，衛生條件惡劣；船艙陰暗，寒冷潮溼，沒有乾燥之處；船艙通風很差，空氣混濁，四處瀰漫著嘔吐物和船底滲水的氣味；缺少淡水。
人們每天都在和內心深處的恐懼、疾病以及身體不適做鬥爭。因為錯過最佳航行時間，他們幾乎是在驚濤駭浪中冒死度越大西洋，大海造成的恐懼和彼岸帶來的希望交織在每位清教徒心中。
也許是上帝的恩賜，也許是五月花這個美好的名字，在渡越波濤洶湧大西洋的危險而艱難的66天旅程中，只死了一個人，卻又有一個嬰兒降生，當他們到達北美大陸的科德角時，船上還是102人。
1620年11月11日，船長根據海水顏色的變化和天邊雲彩的輪廓判斷，北美大陸就在眼前。這次航行本來是一次商業行為，可由於氣候惡劣，航線偏離，他們到達的不是英國當局管理的弗吉尼亞，而是一個陌生的荒涼之地，這片土地上沒有政治和法律，沒有國家。更為嚴酷的是，冬季已經來臨，如果登陸後各奔東西，那麼，誰也無法在嚴寒貧瘠的新大陸活過這個冬天。
這些清教徒們與早已縱橫南美的葡萄牙和西班牙海盜不同，這裡既沒有黃金，他們也不是為了淘金髮財而來。五月花號這批移民的目的非常單純，他們甘冒風險，只是為了神聖的宗教信仰，希望能自由平等地生活。
為了平息這班移民者在航行中積累的糾紛，也為了上岸建立新殖民地以及可能的自治作好準備。 1620年11月11日，五月花號靠岸於科德角時，這些歷經磨難卻憧憬自由的人決定共同簽署一份書面約定。除了幾個臨時僱傭的水手和幾個實在病得無力書寫的人，船上的41位成年男子都在這份約定上籤了名。
在《五月花號公約》上簽名
這份文字約定，就是著名的《五月花號公約》。這份公約成為美國日後無數自治公約中的首例，它的簽約方式及內容代表著“人民可以由自己的意思來決定自治管理的方式、不再由人民以上的強權來決定管理。”這份公約開創了一個自我管理的社會結構，在王權與神權統治的時代，這一紙公約已經萌發出民主自由思想的幼芽。
從踏上科德角那一刻起， “五月花號”上的36名清教徒和66名“教外之人”就面臨著嚴峻的生存危機。這裡荒無人煙，無處棲身，又時值隆冬，上岸還不到三個月，就有半數人因為凍餓而死。
五月花號的移民非常幸運，在這青黃不接的最艱難時節，他們得到了土著印第安人的熱心救助。北美大陸的這些古老部落非常慷慨地送給可憐的“新人類”許多生活必需品，還教授他們種植玉米、捕魚和飼養火雞。
1621年，來自“五月花號”的新移民和土著印第安人歡度第一個感恩節
一年之後，新移民和土著印第安人共度了一個盛大節日----感恩節，餐桌上擺滿了玉米、南瓜和火雞。首批移民終於在北美土地上紮下了根。
五月花號傳奇已過去將近400年。 當年五月花號載送的那批移民的後裔，現在已經達到3500萬，幾乎佔了美國人口的九分之一。滔滔江河的源頭總是涓涓細流，在美國人看來，五月花號載來的那百把個人，就是美利堅民族的“源頭”。
五月花號在北美登陸，這的確是一個標誌性的歷史事件，它標誌著在茫茫北美荒原上，即將盛開一朵美國之花，它將極大地改變世界。
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