達爾文的進化學說，還有他的《物種起源》得到了全世界的認可。但《物種起源》一書中的很多理論此前還沒被證實，很多觀點還只停留在理論的層面。如今，在達爾文去世近140年後，首次有科學家證明了他的理論。
來自英國劍橋大學聖約翰學院的生物人類學博士勞拉·範霍爾斯坦（Laura van Holstein），今天（3月18日）在《英國皇家學會學報B刊》上發表了自己的新研究。這一新研究不僅能夠證明達爾文的進化理論之一，還能用來給動物保護組織做參考，預測哪些物種應該得到重點保護，以阻止它們的滅絕。
勞拉·範霍爾斯坦的新研究認為，哺乳動物的亞種在進化中的作用比以前認為的更為重要。
一個動物物種，指的是一群可以自由雜交併能生下後代的動物。有些動物物種包含有很多個亞種種群，它們因具有不同的生理特徵和自己的繁殖範圍而彼此不同。比如，北方長頸鹿有三個亞種，它們通常生存在不同的地方。紅狐狸有最多的亞種——45個亞種遍佈世界各地。人類沒有亞種。
達爾文在《物種起源》的第3章中說，物種越多的動物譜系也應該包含更多的“變種”。達爾文所說的變種就是今天所說的亞種，亞種是現代的定義。範·霍爾斯坦對物種與亞種多樣性關係的研究證明，亞種在物種的長期進化動力學和未來進化中起著至關重要的作用。它們一直都存在，這正是達爾文在定義一個物種究竟是什麼時所懷疑的。
這位人類學家通過觀察數百年前自然學家收集的數據，證實了達爾文的假設——這個假設早在達爾文著名地乘坐“小獵犬”號（HMS Beagle）遊覽加拉帕戈斯群島（Galapagos Islands）之前就被提出了。
範霍爾斯坦的研究還證明，陸地哺乳動物（陸生）和海洋哺乳動物以及蝙蝠（非陸生）的進化過程是不同的，因為它們的棲息地不同，自由漫遊的能力也不同。
範霍爾斯坦發現哺乳動物物種和亞種之間的進化關係，因其棲息地的不同而不同。亞種在非陸地和陸地生境中以不同的方式形成、多樣化和數量增加，這反過來影響亞種最終成為物種的方式。例如，如果像山脈這樣的自然屏障擋住了道路，它可以把動物群分開，讓它們走上自己的進化之路。飛行和海洋哺乳動物，如蝙蝠和海豚，其環境中的物理屏障較少。
這項研究探討了亞種是否可以被認為是一個新物種形成的早期階段。範霍爾斯坦說：“答案是肯定的。但進化並不是由所有群體中相同的因素決定的，我們第一次知道原因是因為我們研究了物種豐富度和亞種豐富度之間關係的強度。”
這項研究作為另一個科學警告，人類對動物棲息地的影響不僅會影響到它們現在，而且會影響到它們未來的進化。這些信息可以被自然資源保護者用來幫助他們決定在哪裡集中精力。
進化模型現在可以利用這些發現來預測人類的活動，比如伐木和森林砍伐，將如何通過破壞物種的棲息地來影響未來的進化。對動物的影響取決於它們的漫遊能力或活動範圍受到的影響。動物亞種往往被忽視，但它們在未來較長期的進化動力學中發揮著關鍵作用。
勞拉·範霍爾斯坦博士
達爾文在《物種起源》第55頁所說：“從把物種看作是唯一有強烈標記和明確定義的物種來看，我認為每個區域中較大屬的物種往往比較小屬的物種更具有多樣性；因為無論在哪裡形成了許多密切相關的物種，作為一種普遍作用，許多品種或初期物種現在都應該形成。在許多大樹生長的地方，我們希望能找到樹苗。”
範霍爾斯坦用於研究的大部分數據來自威爾遜和裡德的《世界哺乳動物物種》，這是一個全球整理的哺乳動物分類數據庫。這個數據庫包含了來自世界各地的分類學家數百年的工作。
綜上，我們知道亞種越多的物種，越容易進化成新的物種，亞種在物種的長期進化動力學和未來進化中起著至關重要的作用。
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