張鐵林1957年6月15日出生於河北省唐山市，祖籍豐潤區毛家坨。
張鐵林從小隨父母去陝西西安生活，渾身文藝細胞的他小學參加宣傳隊，中學唱樣板戲，早早就展現出藝術天賦。
1973年，張鐵林去陝西臨潼插隊。他回憶說，雖然每天干農活很辛苦，但人與人之間沒有互相攀比，大家都一樣。
1976年，張鐵林招工回城，在單位做裝卸工。因為有農村插隊的鍛鍊，張鐵林可以肩扛裝著100多斤紅薯的大口袋，一口氣走幾十里路到火車站。
1978年，張鐵林參加高考，同時收到了北京電影學院和中央工藝美院的錄取通知書，張鐵林最終選擇了北京電影學院表演系，與沈丹萍、方舒、劉佳、周裡京、張豐毅、謝園成為同班同學。
班上有很多同學演過電影，比如“小蘿蔔頭”方舒早就是著名童星，張鐵林感覺很自卑，於是在專業上加倍努力，成績很快上來了。
沈丹萍對張鐵林的聰明印象很深，當時表演系學生的宿舍沒有空調風扇，冬冷夏熱。房頂是薄薄的一層鐵皮，到了夏天室內酷熱難耐，像置身烤箱之中。
有一天沈丹萍去男生宿舍，發現他們不知從哪找來一堆爛草蓆，平鋪在樓頂上，然後澆上水。房頂鋪了爛草蓆後，房間特別涼快。沈丹萍問是誰的主意，大家說是張鐵林想的辦法，沈丹萍心想這個男生挺聰明的嘛。
沈丹萍與張鐵林大學時還談過戀愛，1981年主演了電影《夜上海》，但電影拍完不久，兩人不知何種原因分手了。
在張豐毅眼裡，當年的張鐵林同學是奶油小生，就是今天的“小鮮肉”，氣質比較軟。
張鐵林的頭髮有些自來卷，謝園說：“他還專門買了那種頭油，就是定型的那種，很愛乾淨，而且有的時候會塗上一些雪花膏，呂小剛想象力比較豐富，就把牙膏拌在他的雪花膏裡，攪合得很均勻，他也不知道，用了以後幾天下來覺得臉上特別辣。”
1979年，張鐵林和同學方舒、沈丹萍主演了中國第一部單本電視劇《有一個青年》，只有1集，79分鐘，那個年代電視劇很少，播出後立即引起轟動，獲得了第一屆全國優秀電視劇一等獎。
《有一個青年》張鐵林 方舒
前一年還在地裡種莊稼的張鐵林稀裡糊塗成了偶像明星，每天收到三四十封來信，巨大的生活反差讓他有在雲裡霧裡的感覺。
這些信裡有許多情書，很多女孩把自己的照片夾在信裡，熱情表達了對他的愛慕。這樣的信看得多了，張鐵林也不往心裡去了，看完後就放到一邊。有一個女孩在信裡問他：“你到底願意不願意？要是不回信，請把照片給我寄回來吧。”
張鐵林的信堆積如山，哪裡還找得到照片，過了一陣子，那女孩又來信了：“你要再不把照片寄給我,我就準備跟你打官司。”
張鐵林 朱琳 周裡京
大學畢業分配，留京名額很少。張鐵林和三個女同學被分到天津廣播電視藝術團，其中就有後來演《任長霞》的劉佳。這在當時很不錯了，因為離北京很近。
張鐵林在畢業後的兩年內拍攝了《火燒圓明園》《垂簾聽政》《大橋下面》《多彩的晨光》等影片，其中他和龔雪主演的《大橋下面》獲得文化部故事片一等獎。龔雪獲得金雞獎影后，張鐵林也成為紅極一時的小鮮肉。
張鐵林雖然很紅，但那個年代的演員都是領工資的，一年也拍不了幾部戲，即使是當紅演員也賺不了幾個錢。張鐵林拍《垂簾聽政》時，他跟劉曉慶都去蹭香港演員梁家輝的飯。
《垂簾聽政》
80年代初全國掀起第一波出國留學熱潮，當紅明星陳沖、張瑜、龔雪紛紛出國。
1987年，張鐵林前往英國留學深造，當時他的英語水平幾乎是空白，連海關人員的問話都聽不明白，填表格時連英文都看不懂。最後倫敦機場的海關人員叫來一個華僑來幫忙，張鐵林才把表格填上了。
到達英國倫敦後，張鐵林先進入語言學校，從英文字母開始學習英語，數月後申請入讀英國皇家電影學院，攻讀編導專業碩士學位。
4年半後，張鐵林畢業後留校任教，為bbc拍攝紀錄片，他拍攝的短故事片《外國人》獲得了英國學院獎。他還給好萊塢著名導演喬治·盧卡斯當過副手。
張鐵林加入了英國國籍，還娶了波蘭姑娘，生了混血女兒張月亮。兩人因文化差異及生活方式不合拍而離婚，女兒隨母親在英國生活。
張鐵林與張月亮
1990年以後，張鐵林從英國到香港，與徐克的電影工作室簽約了兩年7部電影合約。
張鐵林參演了徐克電影《黃飛鴻》《新仙鶴神針》等，因為電影市場不景氣，所以7部電影遲遲沒有拍完。
《黃飛鴻》
一個英國朋友介紹他認識了香港衛視中文臺（鳳凰衛視的前身）的臺長，當上了衛視中文臺的《電影世界》節目主持人。
1996年03月31日，鳳凰衛視啟播，39歲的張鐵林也成為鳳凰衛視的開臺元老之一。
後來魯豫訪問張鐵林時說：“從你那時候講話的樣子，我已經看出來你以後是可以演皇帝的，因為你的那個脖子老是梗著的，那個勁兒老是那麼拿著的。”
1996年，張鐵林回到內地，與趙明明、袁立主演了電視劇《漢宮飛燕》。張鐵林飾演漢成帝，演皇后的就是《還珠格格》的戴春榮。
1998年，《還珠格格》橫空出世，讓不惑之年的張鐵林再度大紅大紫，成了“皇帝專業戶”。他和趙薇、林心如、范冰冰關係一直很好，直到現在，她們還叫他皇阿瑪。
《還珠格格》在承德足足拍了5個月，張鐵林買了一對鳥，每天早晨起床去承德公園遛鳥。那時《雍正王朝》也在附近拍戲，張鐵林經常碰見《雍正王朝》的王爺們。
有一次張鐵林遇見了演雍正的唐國強，他打招呼說：“嘿，老唐，遛彎呢？”
唐國強說：“是啊——鳥怎麼樣？”
張鐵林說：“不怎麼樣，昨兒剛死一隻。”
張鐵林養的鳥脾氣特別大，不肯在籠子裡好好待著，偏要咣咣咣撞籠子，一來二去命就沒了。張鐵林解釋：“拍戲的時候，我就把鳥籠掛在樹杈上，遠遠能看見拍攝現場。它看有的演員10條8條都過不去，它就撞鳥籠子。”
接下來是《鐵齒銅牙紀曉嵐》系列，8年間一共拍了4部，張國立、王剛、張鐵林這個“鐵三角”組合風靡一時，他們也成了好朋友。
張鐵林成了“皇帝專業戶”，別看他在鏡頭前風光無限，一關了攝影機就什麼都不是了。
有一次張鐵林穿著龍袍端坐於高高的龍椅之上，聽著太監、宮女、文武百官山呼萬歲，正享受著皇帝的待遇呢，導演一聲命令：“停!休息，放飯。”
此時已經是中午了，太監、宮女、文武百官立即丟下張鐵林直奔盒飯而去，張鐵林身後的大扇子沒人扶，結結實實砸在他的腦袋上。
服裝師、道具師撲上來，不一會兒就把張鐵林身上價值不菲的龍袍扒下來，轉眼間還威風凜凜的皇上就變成只穿花褲衩子的半裸男人。
張鐵林正尷尬著呢，他的小助理捧著一個飯盒跑過來，上氣不接下氣地說：“張老師，您看我排不上隊，沒菜了，就搶到這麼一盒飯，您湊合吃點吧。”
現在的張鐵林雖然是英國國籍，但大部分時間都在為中國影視事業發光發熱。
2005年，張鐵林擔任了暨南大學藝術學院院長，繁忙的行政工作之外，他還親自給學生上兩門課：一門是影視編導，一門是明清手札賞析。
好友王剛說：“你說一個英國人，不遠萬里來到中國，為了中國的教育事業，真白求恩精神。”
張鐵林談到自己為何加入英國國籍，透露了當年在英國求學的辛酸經歷：“那時候在英國，話語權受到很大的限制，沒有人願意理我說什麼、做什麼。後來我在香港宣誓，加入英國國籍，為的就是爭取更多的機會讓世界瞭解中國，做更好的中國人。”
張鐵林說：
“實話說，我入了英國籍以後，我覺得我拿著外國的護照，為中國做事更方便了。”一些網友質疑他以外籍的身份在中國賺錢，卻沒看見他為武漢疫情捐款。張鐵林曾經說過自己對中國的感情不是在國外呆十年八年可以取代的，也許人傢俬下里偷偷捐了呢。
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