1867年7月21日晚，平定太平天國之後的曾國藩，在兩江總督衙門的後宅裡，和幕僚趙烈文促膝長談。
曾國藩開門見山地說：
“京城中來人說，都城裡氣象甚惡，明火執仗之案經常發生，而市肆裡乞丐成群，甚至於婦女也裸身無褲可穿，民窮財盡，恐怕會有異變。為之奈何？”
曾國藩話語裡的意思很明確，雖然大清費了九牛二虎之力平定了太平天國運動，但社會風氣日益頹廢，就是天子腳下的京城，明火執仗的現象不僅屢見不鮮，社會底層民眾的衣食也沒有著落，這是社會危機的表層體現，內心憂慮的他，詢問趙烈文的看法。
趙烈文是曾國藩的幕僚，從跟隨曾國藩以來，屢次言中很多大事，因此頗受曾國藩的器重。所以這次談話，趙烈文也毫不避諱，暢所欲言，他回答說：
“天下治安一統久矣，勢必分剖離析。然而主德隸重，風氣未開，若無抽心一爛， 則土崩瓦解之局不成。我估計，異日之禍，必先顛仆，而後方州無主，人自為政，殆不出五十年矣！”
趙烈文這段話的意思是說，天下分久必合，合久必分，未來五十年，大清必然會滅亡，到時便是軍閥割據的狀態了。
曾國藩自然不肯相信，說道：
“然則當南遷乎？本朝君德正，或不至此。”
在曾國藩眼裡，清朝的歷代君主的德行還不錯，先不說個人能力，至少在私德上還是沒有多少詬病的，沒有大出格的昏君。京城待不下，大不了南遷劃江而治，至於亡國太危言聳聽了。
但趙烈文卻毫不客氣，直接駁斥說：
“君德正，然而國勢隆盛之時，士大夫食君之祿報君之恩已經很多。本朝創業太易，誅戮又太重，奪取天下太過機巧。天道難知，善惡不相掩，後君之德澤，未足恃也。”
在這段話中，趙烈文指出，清朝得國實在是太容易了，努爾哈赤以十三副盔甲起兵，起初根本想不到能夠入主中原。誰知大明內有天災，又被李自成、張獻忠反覆打擊，好不容易李自成推翻了明朝，吳三桂卻又主動打開山海關，一系列神操作，讓順治小皇帝竟然問鼎中原，實在是令人想不到。
而且清軍入關後，“剃髮令”“揚州十日”“嘉定三屠”“圈地運動”，中間犯下了大殺戮，因此皇帝的德行厚還不行，一旦社會變革來臨，只能土崩瓦解。
後來曾國藩擔任直隸總督，和慈禧、同治距離更近了，他通過實踐觀察，不由暗暗欽佩趙烈文的預判力。大清表面還能維持，但實際上，已然無可救藥了。
今天來看，趙烈文的判斷還是很準確的，放在大時代的變革下，清朝的那些皇帝們，守成可以，想要有大作為力挽狂瀾，顯然是行不通的。
趙烈文和曾國藩的這番談話，被他記錄在了《能靜居士日記》中，這本二百萬字的日記，後來被他的後人以300元的價格出售，他同曾國藩的這番私密談話，才得以公佈與眾。
【《能靜居士日記》《中國藏書家通典》《論趙烈文的政治預見》】
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