南红玛瑙是玛瑙的一个种类，古代称之为称''赤玉''，质地细腻油润，以其独特的中国红，深受人们的喜爱，是中国独有的品种。佛教七宝中的赤珠指的就是南红玛瑙。南红玛瑙曾被古人用之入药，养心养血，信仰佛教者认为他有特殊功效。
南红玛瑙是地下岩浆由于地壳的变动而大量喷出，熔岩冷却时，蒸气和其他气体形成气泡。气泡在岩石冻结时被封起来而形成许多洞孔。很久以后，洞孔浸入含有二氧化硅的溶液凝结成硅胶。含铁岩石的可溶成分进入硅胶，最后二氧化硅结晶为玛瑙。铁元素作为红色的主要成分，遇高温会发生变化，所以在岩浆上泄、喷发时，铁元素会形成不同氧化铁，其中三氧化二铁微颗粒分散于岩浆中，在经过冷却等地质运动特殊环境后，高密度的三氧化二铁颗粒与硅化合物融合造就了特殊的南红玛瑙。 南红的化学成分是二氧化硅， 和普通玛瑙，很多玉石包括水晶的化学成分一样，硬度在6.5~7之间，密度一般为2.6~2.7，比重是2.55~2.91。
南红玛瑙在我国有悠久的使用历史，战国贵族墓葬中已经有南红玛瑙的串饰了，云南博物馆藏有古滇国时期出土的南红饰品，北京故宫博物院馆藏的清代南红玛瑙凤首杯更是精美，是研究南红玛瑙制品、南红玛瑙雕刻件等，宫廷碾玉的实物资料，具有非常重要的历史、艺术价值，被定为国家一级文物。从这些馆藏作品可以看出，历朝历代对南红都非常重视，同时也是很稀少的珍贵材料。作为稀少珍贵的宝玉石材料，历代南红玛瑙精品都被统治者所珍视，尤其在清代达到顶峰。
南红玛瑙主要产地有：四川凉山，云南保山，甘肃迭部。凉山玛瑙是近几年新发掘的玛瑙矿产，其出产的玛瑙主要特点是玉质润实，多半透，呈感觉上的油润，尤其美姑县南红玛瑙质地最为上乘。保山南红主要特点色彩艳丽，玉质细腻，多半透，呈感觉上的灰色（美学意义上的灰调，而非灰色），颜色方面色域较宽，可以出现从粉白、粉红色、橘红色、朱红色、正红色、深红色、褐红色等红色调。视觉效果上容易出现表面雾状结构（或者说霜状结构），看起来有稀糊感。且雾状结构中雾易靠白调而非红调。出现白芯的部分容易出现半水晶质特征。相对类似于水粉颜料。目前市面上绝大多数的南红成品雕刻件均出自保山。甘肃迭部出产的南红称之为甘南红，主要特点是色彩纯正，颜色偏鲜亮，色域较窄。无论是红色部分还是白芯，都具有更好的厚重感和浑厚感。业内认为甘南红的质量是南红中最好的。 据说南红玛瑙具有养生功效， 尤其是女性佩戴南红，会让女性的整体气质提升，皮肤润滑，心情开朗。 将南红放在睡觉的枕头下面能帮助人的睡眠，中医研究表明它除了，除中热、润心肺、助声喉、滋毛发、养五脏、安魂魄、疏血脉、明耳目，还能促进血液循环和人体新陈代谢。
南红具有胶质感，全红的珠子也不是不风化透光的，可以看到色彩由内到外是通透的，就算无色的珠子也有种朦胧的感觉，这种质感是暂时无法作假的，除非老料新工。假南红基本都是做纯红的。
现在市场上见到的假南红有：烧色，染色，注胶三种。烧色玛瑙变红的原理就是玛瑙成分中含有亚铁离子，加热会使亚铁离子氧化成三价铁离子，从而让白色或灰色的玛瑙变成红色。烧色的红玛瑙红色偏暗、不透亮、颜色是浮于表面、不自然的，从感官上与南红玛瑙有明显的区别，由于烧色红玛瑙是利用一些浅色玛瑙来加工，这类玛瑙，没有南红玛瑙的特有油脂感，和温润的特性。
对于那些含铁元素不高的玛瑙，一般会用浸泡在硝酸第二铁溶液或氧化第一铁溶液大约一个月的时间，之后再用硝酸钠溶液浸泡大约两周，然后加热酸化处理，可以使其变成红色。这种染色玛瑙在高倍放大镜下观察，可以观察到其颜色分布沿晶体间空隙渗透的成网状分布的，并且玻璃感强，有特有的油脂感。
南红玛瑙的注胶是近代开始出现的一种优化方法，注过胶的玛瑙原石比较容易识别，因为在其外层有一层存在小气泡的透明包裹体。雕刻后的注胶南红，放大镜会观察到内部有细丝状的透明线纹。通常这种线纹较为直，且贯穿的幅度较长，与天然纹理有着明显的区别。
南红玛瑙行情之所以持续走高是由于产量极低，且早在清代乾隆时就一度绝矿，故市场流通中的上品非常稀少。致使南红玛瑙具有较高的收藏投资潜力。
红色在中国拥有喜庆吉祥的寓意，因为它不单单是一种颜色，更是中国人对美好愿望的一种寄托，同时有些迷信的人觉得红色能够保佑主人不受邪恶鬼魂的侵害，所以红色在中国很受欢迎，所以对于赤红的南红玛瑙，很多人认同它，觉得收藏南红玛瑙是一种吉祥物，导致了南红玛瑙的价格上升。现在的南红玛瑙已经和和田玉、翡翠形成三足鼎立之势。随着甘肃迭部和四川凉山地区高品质南红玛瑙矿的发现，收藏级别的南红玛瑙作品又重新回到收藏界，也重新掀起了南红玛瑙收藏的热潮，吸引了众多藏家的关注。
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