在國產歷史題材電視劇中《大明王朝1566》是一部出類拔萃的經典之作，這部劇不僅主題深刻，內容豐富，而且人物刻畫生動細膩，不落俗套，對於喜歡權謀類影視劇的劇作的觀眾來說，這部劇更是極具研究價值。這部劇的諸多優秀特質使其贏得了觀眾們的認可，豆瓣評分高達9.7分，就是極好的佐證。
在主題方面，這部劇探索了人性與制度的問題。
先說說人性方面。
在嘉靖朝官場這個複雜系統中，各種關係盤根錯節，不能說不復雜，但在複雜中可以歸納出簡單。這就是，各色人等都是為了利益而戰。在改稻為桑這個事件中，嘉靖皇帝為添補國庫的虧空；嚴黨貪官要利用改稻為桑，兼併農民土地，貪墨更多錢財；清流們為了搞垮嚴黨奪取朝廷大權而戰；而海瑞是為了維護百姓利益而戰。可以說，利益導向是朝廷鬥爭的一項基本原則。
嘉靖正是抓住了大臣們追逐權力和財富這個特點，利用朋黨之爭，把權力牢牢抓在自己手中，嘉靖 20年不上朝，大權也沒有旁落，依靠的就是人性的這個特點。
楊金水向嘉靖彙報貪官們毀堤淹田的情況，嘉靖並沒有表現出極其憤怒並要追查到底的樣子，也沒有譴責楊金水，他讓呂芳暗地獎勵楊金水。這個情節似乎有點令人費解，其實也不奇怪。皇帝在乎的是自己，是官宦們對自己的忠誠。而不是平民百姓。對於統治者而言，官員們的忠誠極為重要。嘉靖赦免了海瑞，本質原因是愛惜自己的名聲，他不想揹負昏君的罵名，給未來皇帝留下一把利劍，只是次要原因。編導們通過這些情節，向觀眾揭示了嘉慶皇帝自私的本性。
官員們揣摩聖意，討好皇上，目的是為了明哲保身，並在此基礎上，在官場上攀爬，當然，海瑞不在此列。
人性中的貪婪與殘暴也在劇中被揭示得淋淋盡職，有些貪官富可敵國，還是貪得無厭，為了低價購買農民土地，不惜做出毀堤淹田這樣傷天害理的勾當。
關於制度的探討。
嘉靖時期的官場腐敗，說到底是制度性腐敗，並非只與官員的個人品德有關。嘉靖時期的浙江官場已經幾乎達到無官不貪的程度，而浙江官場是整個嘉靖朝的一個縮影。在這部劇的後半部分，在嚴黨已經倒臺的情況下，官場腐敗並沒有多大改變，就可說明當時官場腐敗是制度性腐敗。
二、這部劇充滿了各種權謀角逐
嘉靖是聰明人，能力很強，在執政初期，也有一定的作為，可後來他沉湎於煉丹，怠於朝政，導致朝廷上下貪墨之風盛行。嘉靖是一位權謀高手。他不向大臣們明確說出自己的旨意，而是讓群臣們去猜。如果大臣們的做法取得好的效果，功勞是皇上的；如果效果不好，則大臣們就要背黑鍋。這種方法還能增強群臣們對皇帝的敬畏感。
嘉靖的權謀之處還體現在用人上。他用嚴嵩去對付百官，為皇上撈錢，還得替皇上背鍋。嚴黨倒臺後，嘉靖任用心狠手辣的陳紅，就是為了對付百官。
大臣們當中也有一些權謀高手。比如趙貞吉，在審理浙江大案時，趙貞吉為了明哲保身，讓海瑞衝在前面，審得不好，過錯是海瑞的；審得好，功勞是巡撫大人的。
三、人物刻畫有鮮明的特色
劇中的主角和主要配角被塑造得有血有肉，不是臉譜化的形象。劇中的主要角色海瑞不是刻板的鐵面清官形象，海瑞有理想，堅決維護百姓利益，深受百姓們的擁戴，但他不是完人，他也有自己的缺點。比如，他對家庭不夠盡責，對妻子不夠愛護。
楊金水參與毀堤淹田，做了不少壞事。對於沒有關係的人，他似如草芥，對和他有關係的人卻能夠有情有義，對皇上對呂芳很忠誠；對芸娘，他盡力保護。他的情義過於狹隘，總體上來說，楊金水還是令人憎惡的壞人形象。
三、創作團隊實力強悍，人物演繹準確到位
在編導方面，編劇楊和平、導演張黎都是業內的頂尖高手，在這部劇的創作中，兩位老師都表現出很強的能力，這部劇的思想立意和情節設計都屬上乘水平。在表演方面，演員團隊中有許多老戲骨，陣容十分豪華。陳寶國扮演的嘉靖堪稱陳老師皇帝戲的巔峰之作。黃志忠扮演的海瑞是個難演的角色，演不好的話，極容易臉譜化。黃老師對海瑞這個人物形象把握極有分寸，高潮戲中展示出的臺詞功夫令人拍案叫絕。此外，王慶祥扮演的胡宗憲、倪大紅扮演的嚴嵩、張志堅扮演的嚴世蕃、王勁松扮演的楊金水、趙立新扮演的沈一石等形象也都塑造的十分生動細膩，堪稱經典。
這部劇無論是在思想利益，還是情節設計、形象塑造等方面，都取得了很高的藝術成就。是一部不可多得的經典作品。
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