1918年，一戰結束後的一天，城中最好的鐘表匠精心製作的鐘在車站廣場被揭開面紗。在場的人，包括羅斯福總統，看到了一座逆時旋轉的鐘。鐘錶匠是盲人，兒子去了前線之後再也沒回來。他在沉默的哀慟裡打造了那個神奇的大鐘：“假若鐘錶倒轉，時光倒流，戰爭中逝去的生命就會回來。孩子可以回到父母身邊，皺紋盡皆消散，藝術家永葆青春，水手無休止的遠航，災難可以避免，愛人不再分離……”
同一天的夜裡，嬰兒本傑明.巴頓作為一個容顏枯槁的“老怪物”來到世間，理所當然地被驚駭的父親棄於養老院門前。愛心博大的黑婦收養了他，讓他開始逆著時光飛翔的一生。懷著孩童的心老翁的身，他在養老院中習慣了死亡與失去：“我們註定會失去我們所愛的人，要不然我們怎麼會知道他們對自己有多麼重要（We were meant lose people.How else would we know how important they are)?”
隨著長相越來越年輕，心態也越來越從容——從黑人小友到藝術家船長，本傑明送走了生命中一批又一批的過客。固然有所感觸，卻遠不像我們那樣脆弱、迷戀、難以割捨。誰讓他在人生的起始階段就已經對生死離別司空見慣了呢？於是本傑明對待身外之物的超然也就很好理解：財富可以輕易變賣或轉增；沒有固定的職業與居所；風餐露宿乃家常便飯；就連至愛的女人，也能說一句：“Goog night, Daisy ”之後清醒的告別。
若影片《返老還童》僅僅如此，就止於宿命論且虛無主義了。但是導演大衛.芬奇顯然比我們聰明，所以本傑明的生命中還有黛西，一個跟他對照的逆向軌跡。
他老著長大，她嫩著長大。從兩人相遇的那一刻起，就註定將會有一段非典型的奇異的愛戀。初次見面，黛西紅撲撲、粉嘟嘟的從草地深處奔來，而本傑明垂垂老矣的坐在輪椅上，激烈的外形衝突，毫無美感的組合，卻沒能妨礙本傑明對黛西不可救藥的一見鍾情。火種已埋下，此後便一點點地燃盡。
再見黛西，她已是舞臺上的芭蕾明角，只覺人生就該眾星捧月、紙醉金迷。容顏依舊蒼老的本傑明還是與她不搭調。
終於，在彼此最美好的時刻，兩人再次邂逅。一個49歲的俊逸海員，一個43的優美舞者，兩段截然不同、相向而行的人生軌跡，在黛西車禍無法起舞之後，完成了曇花一現的短暫交匯。而就在那驚鴻一瞥的人生交叉點上，兩個靈魂摩擦取暖，點燃了慘淡生命裡最絢爛的光芒。
然而那光芒如此羸弱，讓人不忍呼吸，不忍觸碰。他們將人生所有的幸福、所有的甜蜜與美滿，都在那一段時間貪婪的透支了。卻依然無法逃脫一直靜靜等在身後的宿命。女人問：“當我皮膚變得又老又鬆弛時—你還會愛我嗎？”男人反問：“當我滿臉粉刺時—你還會愛我嗎？當我尿床的時候，害怕樓上有什麼的時候，你還會愛我嗎？”
事實練達的本傑明最終選擇在女兒記住他之前留下所有財產，孤身離開，四處漂泊——因為他知道女兒不只需要一個玩伴，黛西更照顧不了兩個‘孩子’。
多年以後，患老年痴呆症的本傑明外形還原成了孩子。面對趕來照顧他的老嫗黛西，滿臉雀斑的小男孩會莫名其妙的惆悵：“我好像已經經歷過一生，卻什麼也想不起來。”老態龍鍾的黛西駝著背，一隻手顫微微的拄著柺杖，另一隻手牽著身邊蹣跚學步的“小”本傑明。路邊高高的牆上滿是碧綠的常青藤。兩人緩緩前行，有幾片落葉飄落在他們身後。遠遠的地，小本傑明踮起腳仰起臉，給俯身下來的黛西輕輕一吻……
他漸漸忘記了走路，忘記了說話。縮回襁褓，在愛人黛西的懷裡，結束了自己返老還童的一生。
在最後一刻，孩子用天使般的清澈目光久久注視著眼前這個祖母一樣蒼老的女人，最後輕輕閉上了眼睛。
黛西說：我知道，他認出了我是誰。
一個時空交錯的故事，一個垂死者彌留之際的人生追憶，一段不動聲色的獨白，一段跌宕冗長、歷經滄桑的敘述，當垂死和出生最終沒有區別、沒有懸念的連接在一起時，讓我嗅到了時間的殘酷和生命的無常。
返老還童的本傑明不凡之處，在於他是沿著時間軸倒著往回走。其實這不就是一種逆向思維嗎?除了時間，沒有永恆，得到與失去都只是瞬間，都只能平和麵對。換這個角度再看，很多想不開的問題、放不下的情緒，都能釋然。即使真有人能讓“時光倒流”，最終也還是會失去一切。正如影片最後，那個逆轉的時鐘終究被洪流淹沒；正如本傑明告訴黛西：即使沒發生那場無法預見的車禍，總有一天你還是會失去芭蕾舞者的線條和力量……多愛的人，多棒的事，都會流失在時光裡。“即使你詛咒，也終究要放手”。
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