說到人類的紋身癖好，似乎霓虹國的人民特別熱衷於此，尤其是黑社會組織。
說到紋身/刺青（tattoo），就得追溯到遠古時代的圖騰文化。紋身最早被用於求生，原始人模仿鳥獸皮毛上的色彩紋路，用骨針和不溶性植物汁液刺入皮膚，以此隱匿叢林、誘捕獵物。再後來，紋身被賦予崇拜、裝飾紀念乃至社團標誌等功用。
中國最早關於紋身的記載可上溯到周代，即公元前1100年左右。不過，紋身在當時主要用於刑罰，即“黥面、墨刑”。
2500年前，紋身由中國傳入日本。日本的紋身最早記載在中國史書《魏志·倭人傳》和《後漢書·東夷傳》中：“男子皆黥面文身，以其文左右大小別尊之差”以及“諸國文身各異或左或右或大或小，尊卑有差”。
當時的日本紋身，是在身上塗上類似動物的保護色，典型是以捕魚為生的北海道阿伊努人（the Ainu），他們覺得紋身可以吸引更多魚群。
到江戶時代（1603-1867），日本也開始將刺青用作刑罰，稱為“入墨”，專門懲罰被流放和無正式身份的“無宿人”。“入墨”的位置和樣式逐漸演變出了日本特色，比如廣島的“入墨”是第一次刺一橫，第二次刺一撇，第三次刺一捺，第四次刺一點，加起來就是單身狗的“犬”字。被刺上“犬”的犯人，基本就是等死了。
到幕府末期，紋身逐漸和浮世繪文化相融合。日本紋身已經稱得上精美絕倫，形成了以Horimono（用精美紋身覆蓋大面積皮膚）為代表的固定風格。
17世紀末，隨著市民社會和文化的繁榮，裝飾性紋身超越刑罰用的刺青，開始流行起來。
這一時期，木版浮世繪得到了發展，很多畫家嘗試把浮世繪圖案運用到紋身上，這就為紋身提供了多種樣式和風格，圖案由單一發展到以動物和鮮花為主，波浪、雲彩和閃電為襯托的複雜圖案，部位由局部延伸至雙臂、雙腿乃至全身。
政府一直對紋身持否定態度，結果反而使其獲得了下層民眾的青睞。九州的煤礦工人把紋身當護身符，沖繩的女性在手臂上紋身代表美麗和成熟，江戶（今天的東京），成為全身紋身的大市場。
1805年，由瀧澤馬琴翻譯、畫家葛飾北齋繪圖的《新編水滸傳》出版，插畫中水滸英雄身上或駭人或勇猛的紋身讓日本人痴迷。
到19世紀中葉，日本人對紋身的狂熱追求遍及各個階層，消防員、建築工人、郵遞員和賭徒等經常露出皮膚的人，如果沒有紋身，都不好意思和別人打招呼。
而最愛紋身的群體，就是人們眼中的流氓。這些由不法分子、貧苦農民、勞工等一些下層民眾組成的群體，雖然被人鄙視，但受武士道精神和《水滸傳》的影響，進行各種半非法和非法活動，堅守嚴格的兄弟義氣，於是通過紋身表明自己忍耐痛苦的勇氣和對幫派的忠誠。
就這樣，紋身與日本黑幫“雅庫扎”（Yakuza）聯繫到一起，只要刻上了紋身，就代表永遠不能回到正常社會生活，是一輩子的烙印，而且紋身過程痛苦不堪，過程也就成為一種顯示決心和承諾的儀式。為了忠誠就不要用電針，而是用傳統的長針一針一針來。
而作為日本最大的黑幫山口組其加入的條件之一就是紋身，而這一規定，也意味著自己將會對本幫派始終忠誠。在日本黑幫，從紋身上也能看出幫派中的等級制度，一般來說紋身圖案越複雜就說明地位越高，而且只有大哥級別的人物才能紋龍紋虎。
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