萬噸以上的貨船，因其個頭大、載貨多，即便按照今天的造船水平，建造週期至少也得幾個月。但二戰時的萬噸級貨船“自由輪”，卻將建造週期縮短到了四天。
二戰爆發後，美國成為民主國家的兵工廠，生產的各種武器裝備源源不斷的跨洋過海，送往抗擊法西斯的戰場。於是，“切斷大西洋航線”就成為德國潛艇的主要目標，兇狠的潛艇“狼群”僅在1941到1942年就擊沉盟國2963艘各類船隻，而同期美國只建成了863艘船，根本無法彌補這一巨大的損失。
二戰德軍潛艇
1940年，幾乎被德國潛艇絞段脖子的英國政府向美國訂購了60艘商船，用來補充戰損並支援商船船隊。根據英國人提供的圖紙，這些船隻結構非常簡單，但載重量卻非常大，並且要求用煤做燃料，這是因為英國沒有本土油田。
接到英國的訂單後，美國海事委員會對英國人的設計進行了優化，大量鉚釘連接被焊接替代，僅此就節省了1/3的人工，燃煤鍋爐也被效率更高的燃油鍋爐取代，因為當時的美國並不缺少石油，完全有能力滿足英國的需要。這些改進使這種船更容易建造。隨後，美國政府將這一訂單交給了由六家公司組成的聯合企業——西海岸引擎與建造公司。
在當時，一艘萬噸級輪船從安裝龍骨到交貨，正常情況下需要200 多天，這在烽火連天的戰爭年代肯定是不行的。於是，一位勇於創新的實業家亨利·凱澤提出了用預製構件和裝配的方法大規模生產船隻的設想，也就是象亨利·福特組裝汽車一樣，把造船用的預製構件分散到全美各地生產，然後通過鐵路將其運到總裝廠，初步估算單船生產時間可減為40天。事後證明，這是世界上第一種按照流水線方法生產的萬噸巨輪，亨利·凱澤因此成為美國曆史上的傳奇人物。
熱火朝天的船廠
多艘“自由輪”同時建造
“自由輪”使用的蒸汽機
準備下水的“自由輪”
下水時的情景
成群的“自由輪”
這種被賦予EC2-S-C1型（E代表緊急，C代表貨輪，2代表船隻長度在400到450英尺長，S代表蒸汽動力，C1表示設計版本）的船由於簡化了所有非必須的部件，在設計上儘量簡單以便於加工生產，因此外觀醜陋，毫無美感，剛開始公眾對其印象很糟糕，就連羅斯福總統業稱之為“看起來很糟的東西”，著名的《時代雜誌》則叫它“醜小鴨”。
為了改善公眾對EC2-S-C1型自由輪的印象，第一艘自由輪以美國革命時期傑出的演說家和政治家帕特里克.亨利的名字命名，由羅斯福本人親自主持下水儀式。在下水儀式中，羅斯福總統引用了帕特里克.亨利在1775年的演講中的一句話：“給我自由，或者死亡”。羅斯福總統說，這些船隻將給歐洲帶來自由，於是這就成了“自由輪”的名字起源。此後，自由輪一般用已故美國名人的名字命名，其中18艘自由輪是以著名非洲裔美國人的名字命名。此外，任何團體只要認購200萬美元戰爭債券就可為1艘自由輪提名。
剛投產時的EC2-S-C1型自由輪空重7167噸 ，標準排水量10149噸，滿載排水量14245噸 。船長134.5米，寬17.1米，吃水8.2米，動力為三缸往復蒸汽機，使用重油為燃料，單螺旋槳，2500馬力，航速最快為13.5節，續航力19000海里（一海里等於1.852公里），船員 44人。
自由輪有雙層甲板，最早的此種船有四個貨艙，六個艙口，配有5噸的吊杆，可運載超過9000噸貨物，甲板還可另外捆綁裝載飛機、坦克、火車頭等裝備。改進後的船型有五個貨艙，五個艙口，載重量達15600噸。在標準裝載的情況下，每艘自由輪可以運載2840輛吉普車、440輛坦克、2.3億發步槍子彈，巨大的裝載量使它能夠輕易滿足一個摩托化旅的運輸要求，用途非常廣泛的。作為武裝運輸船，船上還裝備有大小火炮十餘門。
實踐證明，自由輪是一種優秀的商船設計，船雖簡單，但選用的材料和建造質量絕不含糊，從船型到動力再到抗風浪性能都出類拔萃的。自由輪的船體結構經過精心設計，貨艙佈局合理，無論是客貨運輸都能勝任。在大西洋、太平洋、印度洋和北冰洋，這些新穎的美國船為英國和蘇聯送去了數以千萬噸計的戰略物資。但這並不是自由輪能夠名震世界的最主要原因，真正讓自由輪走入造船史紀錄的還是它那令人震驚的造船速度。
在造船工人獲得熟練的建造經驗之後，美國的船廠開始開足馬力生產這些所謂的“可消耗”船隻。各船廠拼命提高自由輪產量的競賽由此開始，總重超過2500噸的25萬個預製構件可在70天內源源不斷的從遍佈全美的生產廠通過鐵路平板車運送到船廠，組裝成完整的貨船。在“天才的美國造船工人”奇蹟般努力下，建造速度也不斷加快，從六個月、三個月、四個星期，1942年10月，“羅伯特.皮爾裡”號創造了從投料到下水僅用4天零15小時的紀錄，儘管這是宣傳，實際生產沒那麼快，但還是創造了造船工業的神話！這一紀錄直至今日也未被打破！
航行中的“自由輪”
航行中的“自由輪”
因為自由輪結構簡單，造價只有180萬美元，是同噸位用傳統工藝建造的貨輪的四分之一，即便在當時也十分低廉。有人計算過，這樣的船隻要能成功地完成一次越洋航行，就被認為是賺回了本錢。因此，自由輪又被稱為“一次性使用的萬噸輪”。
美國在1943年生產高峰的時候，1天能下水5條船，其中3條是自由輪。1943年1年造的船比1914到1938年的總和還多……生產速度是被德國潛艇擊沉速度的三倍以上。美國的一位名人曾說：“當美國人像造罐頭一樣建造自由輪的時候，已經宣判了德國潛艇狼群戰術的死刑。”
二戰期間，自由輪由13個州、15家公司的18座造船廠承造，共建造了2751艘，建造一艘自由輪所需的平均時間少於40天。這些自由輪把無數的物資和人員運送到世界各地。
在二戰中，大約200艘自由輪在潛艇、水雷、空襲和神風攻擊中沉沒。戰後有2艘自由輪被改裝博物館對公眾開放，它們是在舊金山展出的“歐布蘭”號和在巴爾的摩展出的“約翰.布朗”號。
自由輪與中國同樣有著很深的淵源，早在二戰結束前，就有大量的自由輪運送援華物資支持中國抗戰。二戰結束後，中國雖然接收敵偽船舶2538艘，24萬餘總噸，但大都是江輪、駁船和拖輪，沒有海輪。而其時適逢美國傾銷戰時剩餘船舶，國民黨政府即以“免稅特惠”進口達159艘，80餘萬總噸，噸位最大就是自由輪，其中招商局就接收了10艘自由輪，分別命名為“海天”、“海地”、“海玄”、“海黃”、“海宇”、“海宙”、“海辰”、“海宿”、“海列”、“海張”號。上海解放時，這批自由輪被國民黨軍強行劫走。
招商局漢口分局
新中國建立後，因造船工業無法滿足經濟發展需要，1958年“大躍進”期間，上海海運局利用國際航運市場閒置船舶猛增，舊船售價暴跌的有利時機，向國外購回一批自由型貨輪用於運輸煤炭。這批被稱為“廢鋼船”的自由輪每艘價格在3.5萬英鎊到6.5萬英鎊之間。1967到1975年，為發展遠洋航運業，上海海運局又買進8艘自由輪，分別命名為戰鬥17、57、58、60、87、90、93和鋼鐵15，繼續為新中國建設出力，直到1980年代初方才陸續退役報廢。
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