1947年5月12日，孟良崮戰役前夕，華東野戰軍已對國民黨整編第七十四師完成合圍之勢。在孟良崮以北約10公里的汶河岸邊的東波池村（現馬牧池村），時任沂南艾山鄉婦救會長的李桂芳和當地幾名婦女幹部，在村內焦急地等待上級的任務。
太陽快落山時，西波池村黨支部書記兼艾山鄉聯絡員王紀明，氣喘吁吁地來到東波池村找到李桂芳，傳達上級的緊急任務：天黑以後，5個小時內，必須在崔家莊與萬糧莊之間的汶河上設法架起一座橋，以保證進攻孟良崮的部隊順利通過。
面對這個意想不到的任務，婦女們面面相覷。5個小時內，或許是一兩個小時，部隊就有可能突然來到。婦女們活躍起來，紛紛出主意、想辦法。最後，李桂芳統一意見，沒有木板就去摘門板，沒有橋墩就人扛著，人手不夠就聯絡附近各村的婦女。
天擦黑後，大崔家莊及附近村莊的32名婦女就帶著7塊門板來到汶河邊。為儘快把橋架起來，李桂芳在做簡短的動員後，自己先下到河裡選擇架橋的位置。她上岸後，按照婦女們的身高，每4人扛起一塊門板，依次排列，在岸上架起了一座“人橋”。
為確保萬無一失，“人橋”又移到河中，李桂芳在上面試走了一趟，確認平穩堅固後，才讓婦女們撤到岸上，等待部隊的到來。
大約晚上9點鐘，一支北面來的急行軍到達河邊。一個個頭不高幹部模樣的人面對河水顯得很著急。
“同志，辛苦了！”李桂芳上前搭話。
這個人彷彿沒有聽到，只是在自言自語：“橋呢?”
“在這。”李桂芳轉過身去，朝婦女們喊：“架橋！”
話音剛落，按照排好的順序，婦女們抬起門板迅速朝河裡走去，不一會兒，“人橋”就出現在眼前。
看到眼前的情景，這個幹部模樣的人被驚呆了，忙說：“不，同志們，這不行！哪能這樣？我們還是脫了鞋子蹚過去吧。”
沒等他下命令，李桂芳一揮手，朝站在河邊的隊伍喊：“同志們，時間就是勝利，時間就是保證，快過橋啊！”
幹部模樣的人沒再堅持，只是激動地握住李桂芳的手，連聲說：“謝謝，謝謝同志們！”隨後朝身後的隊伍喊：“同志們，前邊是婦女同志搭的‘人橋’，我們要輕踩、慢跑，走當中！”在他的指揮下，戰士們依次踏上“人橋”。
暮春的天氣雖已轉暖，但是夜裡河水依然寒冷刺骨。在橋下，河水漫過了婦女們的腰。剛開始，前面的隊伍知道是人搭起的橋，都有意放慢腳步，可後來的戰士不知道橋的“秘密”，只管加快腳步，迅速過河。他們一個比一個快，一個比一個重，橋下的婦女們咬緊牙關堅持著。肩膀壓疼了，就用雙手託著，腰挺酸了，就彎下腰弓著背馱著。實在撐不住了，李桂芳就讓隊伍停下，讓婦女們換換肩。
婦女們這一換肩，橋的“秘密”被隊伍發現了，走在前面的戰士說什麼也不肯上橋。李桂芳再次亮開嗓門：“同志們，快過橋呀，時間就是勝利，時間就是保證！”喊聲過後，戰士們又重新踏上“人橋”，部隊快速過河，火速奔向孟良崮戰場。
革命勝利後，李桂芳繼續在臨沂地方上任職，對火線架橋的事一直藏在心裡。直到上個世紀60年代末，“紅雲崗”劇組在臨沂體驗生活時，火線橋的故事才被劇組創作人員發現。
1992年3月，李桂芳被評為“山東紅嫂”，同時被授予“三八”紅旗手稱號。
李桂芳，只是在那一段血與火的年代裡，數以百萬計沂蒙兒女的典型代表，還有更多的無名英雄已經塵封在歲月長河，隨著硝煙的散盡而長眠在這片英雄的土地裡。當年的那7塊木板，是革命戰爭年代，沂蒙人民傾其所有、堅決支前的最好見證；那32名婦女，是老區人民堅定不移跟著共產黨走的忠貞信念；那一座“人橋”，是老區人民和共產黨的魚水情深，是水乳交融的血肉聯繫。
戰火已過70多年，但是“紅嫂”可歌可泣的壯舉，依然激勵著我們。如今，沂蒙山的兒女，已經接過她們手中的接力棒，愛黨愛軍、無私奉獻、艱苦奮鬥的“紅嫂”精神，在沂蒙大地薪火相承。
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