嚴格來說，東三省和東北地區不是同一個概念。東北地區除了東三省，還包含內蒙、河北的部分地區。
不過今天人們口中的“東北”和東三省基本上是一個概念了。
東北土地肥沃，物產富饒，黑土地和北大倉無人不知。建國後，這裡的工業和農業齊頭並進，曾是我國引以為傲的重工業基地，素有共和國長子之稱。
隨著國家的產業結構調整，東三省逐漸失去了往日的輝煌。不過換個角度來看，東北的科技產業、旅遊業正在振興，將來必有更大的發展空間。
我們知道，行省制度起源於元朝，這也算元朝留給後世的遺產。
明代洪武年間，朱元璋不喜歡“行省”的稱謂，改稱“布政使司”。明代中期已經形成了兩京、十三布政使司，俗稱還是十三省。
布政使司主管政務，明代又把天下分為十三個軍區（都指揮使司）。其中奴兒干都司的管轄廣袤的遼東，包含黑龍江、松花江流域，以及今天的外興安嶺和庫頁島。明代的東北地區俗稱關東。
到了清朝，又正式使用行省的稱呼，清朝前期有十八個行省。然而東北在 滿清的眼中比較特殊。他們的祖上女真部落是在東北興起的。
滿清理所當然把東北視為自己的“龍興之地”，對這裡採用了獨特的管轄辦法。
當時東北的盛京（瀋陽）、吉林、黑龍江三個行政區和十八行省沒什麼區別，但那時不叫行省，滿清把這裡分為三個將軍轄區。
其中盛京又是清朝的“留都”，地位最重要，滿清設置了盛京總管統領整個東北。
雖然還有烏里雅蘇臺將軍和伊犁將軍轄區，但是這兩個地方不能和東北相比。
滿清設置東北將軍轄區的目的主要是為了保護這裡。首先不允許漢人移民東北，免得破壞生態壞境，或者影響當地的民俗。
還有一個很重要的原因，滿清擔心自己在關內站不穩，如果形勢危急的時候他們就重回關外。那是他們心裡的自留地。
可是這樣一來弊端明顯，廣袤的遼東地區人煙稀少，得不到合理的開發。大片黑土地無人耕種，嚴重浪費資源。
清廷為此嚐到了苦果，北方的強鄰沙俄不費什麼力氣就奪走了黑龍江以北的大片地區。
乾隆三十一年（1766）年，全國人口已經超過2.5億。然而東北三大將軍轄區總面積100多萬平方公里，人口卻僅有700多萬。
如此廣大又富饒的土地被清廷閒置，不找來強鄰的覬覦才怪。沙俄和日本對東北覬覦已久。沙俄前後吞掉了東北一百多萬平方公里。即便如此，清廷仍是十分固執，不願意改變政策。
到十九世紀後期，由於華北地區天災不斷，大量飢餓的百姓湧向東北謀生。清政府只得放鬆了管制力度，不然就是逼著農民造反。這就是“闖關東”的由來。
東北的將軍轄區制度持續了兩百多年，清政府被迫撤銷了將軍轄區，因為關東禁令早已形同虛設。
1907年（光緒33年），距辛亥革命爆發只剩下四年了。清廷在國運的最後時刻下令，改東北將軍轄區為東北行省，設置東三省總督。第一任東三省總督叫徐世昌。
東三省分別是奉天省（省會奉天府）、吉林省（省會吉林府）、黑龍江省（省會龍江府）。除了省會地名和今天有差別，大致就是如今的東北了。
其後最著名的、也是最後一個東三省總督，就是大帥張作霖。
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