牌局開始，玩家和莊家各發兩張牌，莊家的牌一明一暗。 然後玩家先做決定：可以抓牌，做加倍等特殊行動，或在任何時候選擇“停”。如果玩家超過21點（爆牌）就直接輸了，否則“停”後輪到莊家行動。莊家不能“見機行事”，只能按固定規則：手中的牌達到17點或以上必須“停”，否則必須抓。最後雙方比誰的牌更接近21點。
此外還有個特殊規定：一張A和一張十點牌（10，J，Q，K）叫“黑傑克”（Blackjack），拿到者直接取勝。如果玩家拿到黑傑克，可贏取1.5倍籌碼。莊家拿到黑傑克只能贏取1倍籌碼。
很明顯，21點遊戲中莊家和玩家各有優勢。莊家的優勢在“後發制人”：玩家如果先爆牌，莊家可以不戰而勝。而玩家的優勢在於靈活機動，可以根據自己的牌和莊家暴露的那張牌決定戰術。此外，黑傑克3：2的賠率也有利於玩家。
十點牌和A越多，出現黑傑克的機會越多，也越容易爆牌，玩家“機動靈活”的優勢更有價值。反之，3，4，5，6等小牌越多，爆牌的可能性越小，對莊家比較有利。索普時代的21點多用1副或2副撲克牌，當牌剛洗好時，賭場佔據0.5%左右的概率優勢。妙處在於，隨著牌局進行，某些時候大牌和A的比例會變高，概率會轉為對玩家有利。索普戰勝賭場的方法就是：通過計牌估算概率，當形勢有利時下大賭注！
一代宗師索普發明了計牌法，又寫了一本暢銷書，然後大徹大悟，上華爾街發財去了，後來又在對沖基金領域闖出了一片天地。索某達人也！
至於賭場這邊，從此出現了一批掌握了索氏武功的“計牌客”(card counters)。賭場方面想盡辦法將計牌客拒之門外，計牌客們則挖空心思突破封鎖。貓和老鼠的遊戲玩兒了幾十年，90年代前後，江湖上又出了一樁奇事。
（請放心，故事講到最後一定會回到投資上。）
MIT計牌團伙
話說索普之後，賭場多了個抓計牌客的麻煩事。時間一長，賭場方面逐漸積累了一個黑名單。如果名單上的人在21點牌桌上被認出來，通常會馬上被“禮送出境”：您上別處玩兒去吧！
八十年代某個時期計牌“案件”高發，賭場僱來的偵探把各處收集的黑名單放在一起研究，發現了一條重要線索：不少計牌客的住址都在麻薩諸塞州劍橋市附近！麻省劍橋您也許沒聽說過，但位於此地的兩所大學您不可能沒聽說過：哈佛、麻省理工（MIT）。難不成那幫研究相對論的智力超常同學們盯上了賭場？
後來真相逐漸浮出水面，果然有個以MIT學生為主的計牌團伙！這是個“商業化”運作的組織：有人出賭本，有人負責管理，有人上陣計牌，整個“投資”和“風險控制”模式頗有對沖基金的風範。
團伙“作案”的最大好處是可以避免單個賭客面臨的風險：21點輸贏波動性很大，任你技術再高，短期內運氣不好也可能輸光賭本，集團作戰能分散這種風險。此外，MIT賭客們還使用了某些“多人戰術”。比如，邁克爾負責計牌，每把只押小注，當形勢有利時就拋出預先約好的暗號，此時扮作闊少的詹姆斯走過來，一把押1000美元。
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