馬思純
我國古代社會的經濟發展水平，在相當長的一段歷史時期內，曾處於世界領先水平。但中國遼闊的疆域導致在經濟發展過程中，各地區之間呈現出巨大的不平衡性。就整個中國古代經濟的歷史發展軌跡來看，經濟發展的重心是由北向南逐步轉移的。我國在封建社會初期及鼎盛時期，黃河流域的經濟發展水平一直居於先進地位，後來長灌流域的經濟逐步發展，並趕上和超過了黃河流域，這一轉變的完成時期大致在五代和北宋時期。
早在春秋戰國時期，黃河中下游地區由於普遍使用了換器、牛耕，再加上先進的農業生產技術的發明和推廣，水利工程的興修等，使北方的農業、手工業、商業的發展水平都佔絕對優勢。三國時期，黃河流域大批農民為逃避戰亂，南遷長江流域，並帶去先進的生產技術，同江南人民一道勞動，使江南地區得到了初步的開發。西晉末年，北方又有大批農民為逃避民族壓迫和戰亂，流亡到江南。到東晉、南朝時，由於南方社會秩序較為安定，長江中下游地區得到進一步開發，南方的生產力水平又有了很大提高。
隋唐時期，南方經濟繼續得到發展。大運河的開鑿，也從一個側面反映出江南經濟的重要。唐朝中後期，封建經濟繼續向閩江、珠江流域擴展，廣州是當時南方的大都會，對外貿易發達，由此可見當時南方經濟的繁榮。
到了五代十國時期，由於南方戰禍較少，相對安定，而北方又有在批勞動力為避戰亂逃亡江南，使南方經濟又獲得更大程度的發展。大約在這一時期，南方的經濟發展水平已開始超過北方。經濟重心已由北方轉移到南方，此後這一趨勢不斷加劇，到南宋時，南方經濟已佔絕對優勢，當時太湖周圍地區已成為全國農業產量較高的區域。“蘇湖熟，天下足”的諺語生動地反映了這一狀況。宋元時期對外貿易的出口，大多集中在東南沿海地區。元朝開通漕運和海運路線，其目的就是實現南糧北調。可以說，元大都的繁華，有賴於南方經濟的強大支撐。
明清時期，江南經濟繼續發展，在農業、手工業全面發展的基礎上，商品經濟也得到前所未有的發展。明朝時，全國出現了30多個城市，且大多數處在江南地區。到明朝中後期，在商品經濟發達的江南地區，出現了資本主義生產關係的萌芽，並在清朝前期得到緩慢發展。
我國古代經濟重心之所以由原來的黃河中下游地區轉移到江南，這是當地所在自然環境與整個社會生產力之間辯證發展的必然結果。黃河流域地處溫帶，四季分明，而平原廣闊，土質疏鬆；江南地區則氣候溼潤，雨量充沛，而地多丘陵，土質堅實。我國是一個農業國家，古代經濟以農業為主。當上古時期，由於生產力水平十分低下，農業種植在黃河中下游地區不僅來得早，且發展得更為容易。因此，黃河中下游地區首先成為我國古代經濟的重心。但秦漢以後，生產力水平的提高，再加上黃河中下游地區的頻繁戰爭，使這一地區的經濟遭到破壞，而江南地區相對處於比較安定的環境，這吸引了大批逃避戰亂的北方人口，這為江南地區的開發提供了十分有利的條件。自唐代中葉以後，江南水稻的產量在全國糧食生產中的比重日益增加，從而有了“天下江淮為國命”之說。
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