“I’ve flown jets right up to the Venom,”
“我飛過很多噴氣戰鬥機，包括最新的毒液，”
“but nothing, nothing like her, nothing like a Spitfire.”
“但這其中沒有一架飛機，比“噴火”更令人印象深刻。”
--喬治·昂溫，皇家空軍第19中隊
第一次世界大戰讓全世界見識到了空軍無限的潛力。從英國的索普沃斯“駱駝”到德國的“信天翁”，這些快而靈活的雙翼機把空戰帶入一個全新的境界；於此同時，在一戰結束後，各國也對戰鬥機也有了新的理解與要求，但是戰鬥機的本職工作不會改變：攔截，護航，制空。攔截要求飛機具有出眾的爬升率和速度，護航要求飛機有一定的航程，而制空則要求我方戰鬥機能在與敵方戰鬥機的纏鬥中獲得優勢，在當時，便代表著盤旋性能。在1931年，英國空軍部發起了F7/30號戰鬥機招標，要求極速在400公里/時以上，並帶有4杆機槍。雖然這次招標沒有對其他指標進行具體要求，但是在最終的篩選中，爬升，加速，操控性都會被加以考慮。面對著諸多經歷過一戰洗禮的設計公司，比如霍克，維克斯，還有德哈維蘭，超級馬林公司面臨著巨大壓力。
30年代服役的格羅斯特“鬥士”
超級馬林公司的第一個趕工出的成品是224號戰鬥機，具有下單海鷗翼（參考F4U “海盜”），固定式起落架的特點。發動機使用了600匹馬力的勞斯萊斯“蒼鷹”，散熱則利用了翼面蒸發式散熱器。1934年，224號戰鬥機的原型機進行了第一次試飛，結果令人大失所望，飛機根本達不到400公里/時的設計極速，蒸發式散熱也十分不可靠。作為超級馬林的首席設計師，R. J米切爾並沒有放棄此次招標，立刻開始大改設計。
超級馬林Type224
雖然超級馬林不太熟悉軍用飛機的要求，但他們有著豐富的航空競賽經驗。在1931年，米切爾曾帶著新設計的超級馬林S.6B水上飛機拿到過施耐德大獎賽的冠軍，並以655公里的時速打破了當時的世界空速記錄。在與英國空軍部的密切聯繫下，米切爾利用自己在競賽中的豐富經驗，開始了新型戰鬥機的研發。新飛機更換了全新的超薄橢圓形機翼，以獲得極佳的升力阻力比，並重新設計了尾翼，即水平安定面，以進一步加強飛機的操控性。新型試驗機還摒棄了華而不實的蒸發散熱，利用了使用散熱道散熱的新設計，不僅解決了散熱性能差的問題，加熱過的空氣甚至能產生額外推力，以抵消散熱口產生的阻力。試驗機裝上了著名的梅林發動機的原型機，勞斯萊斯 “梅林”C型，可爆發出990匹的峰值馬力。除去這些關鍵的技術革新，新戰鬥機應用了全金屬蒙皮，全封閉座艙，而且使用了以蒙皮作為結構支撐的全新設計，進一步在不降低強度的基礎上減重。而如今鮮為人知的是，米切爾在設計噴火的同時還受著癌症的折磨，可以毫不誇張的說噴火傾盡了米切爾的全部心血。終於在空軍部的資金支持下，著名的超級馬林300號試驗機，K5054，於1936年3月5日，在南安普頓機場進行了首航。
飛行測試中的原型機K5054
Duxford機場的K5054複製品
在米切爾和其他工程師的努力下，第一次試飛雖然只有簡短的8分鐘，但非常成功，試飛員約瑟夫·薩默斯（Joseph Summers）十分滿意。不過即使過了操控大關，原型機離正式服役還差了很遠，而且飛機的極速並不突出，早期試飛達到的531公里/時的極速只是微微超過了同期的霍克“颶風”，而“颶風”是由鬥士改進而來的落後的半金屬戰鬥機。超級馬林在加裝了高速螺旋槳後又進行了測試，飛出了557公里/時的時速，才與同期的“颶風”拉開差距。在36年5月26日，試驗機被送到了皇家空軍的飛行器與武裝實驗部（Aeroplane & Armament Experimental Establishment）,在那裡接受了進一步的測試。
26升V12的勞斯萊斯“梅林”航空發動機
26日當天，新型戰鬥機吸引了整個機場工作人員的眼球：不僅大部分地勤都圍在跑道邊觀看，甚至廚子們都帶著廚師帽跑進了機場。在幾次試飛之後，空軍部都來不及等待詳細的試飛報告，在6月5日便籤下了“噴火”的第一批訂單，但是飛機的研發尚未終止。同年九月，皇家空軍給出了詳細的試飛報告（引號內為報告原文翻譯）：噴火的方向舵“非常靈敏”，飛行穩定性“一般”，但是在機動過程中“非常靈活”。起飛“很容易”，起落架可以“良好的吸收震動”，而且地面滑行等操作“非常優秀”，得益於靈敏的方向舵。在勞斯萊斯完成對“梅林”發動機的研發後，排氣口由之前簡單的打孔更改為噴火mk1型上常見的三連向後式排氣管。在九月的測試中，新排氣管在480公里/時的空速下可產生大約70匹的額外馬力，將飛機的極速推到580公里/時。
在種種問題得到解決後，噴火正式量產，併成為了全世界的焦點，被視為不僅是不列顛的救星，乃至歐洲的解放任務都落入新型制空戰鬥機之手。在戰後對德國空軍王牌京特·拉爾的採訪中，他曾回憶道：“在戰爭的初期，噴火是我們最大的威脅，”而且稱皇家空軍飛行員為“二戰中單兵素質最高的戰鬥機飛行員”。噴火優秀的低翼載荷與優秀的升阻比結合起來，極速和爬升率接近梅塞施密特BF109但是盤旋和纏鬥能力遠超BF109. 在二戰中，還有相當一部分噴火被改裝成照相偵察機，遠赴幾千公里外的柏林執行任務，成為當之無愧的“萬金油”。在著名的二戰電影《不列顛之戰》中，德國空軍元帥赫爾曼·戈林曾經問幾個下屬，“在這場戰鬥中我能給你們的已經都給到了，你們還想要什麼？”
“報告長官，請給我們一箇中隊的噴火。”
2018年飛行傳奇航展上的噴火5B，清晰可見機鼻上的波蘭中隊標識
可惜的是，米切爾沒有機會親眼見到噴火在英格蘭上空保衛祖國。1937年，米切爾再次被診斷出癌症，在同年6月11日在維也納去世，年僅42歲。而他最重要的遺產，超級馬林“噴火”，將繼續翱翔在歐洲上空，執行各式各樣的任務，成為二戰盟軍最優秀的制空截擊機，並被載入史冊。
閱讀更多 斯拉夫圪蹴 的文章
