1900年，餘美顏出生在廣東臺州一個富貴人家裡。父親是當地商人，母親飽讀詩書。
餘美顏自幼長得漂亮，人又聰明，自然吸引了許多男同學的追求。
但是父親思想封建，認為女兒這樣有傷風化，於是強制讓她退學，請先生來家裡上課，不讓她出門。
餘美顏渴望自由，渴望結識更多的小夥伴，卻被父親的封建，強制扼殺了天性，只能通過閱讀大量的書籍，瞭解外面的世界。
在母親的教育下，15歲的餘美顏從外文書裡，學習到西方男女平等的的價值觀念。
從此，她渴望自由，渴望男女平等，但她的家庭卻並不允許她這樣。
17歲時，餘美顏喜歡了她的一個鄰居男孩，“渤海九少”。他們有著相同開放的思想。
一次海邊約會，餘美顏穿上了性感的泳衣，還主動讓記者拍了照片。
父親知道後，特別生氣，想著把女兒趕緊嫁掉。
在父親的強迫下，餘美顏被迫在18歲時，嫁給了素未謀面的譚祖香。
餘美顏雖然當初很不願意，但後來她發現，丈夫對她很好，婚後的日子過得相當美滿。
沒想到，這種幸福維持了只有兩年。
譚家的經濟出現了問題，需要譚祖香到美國賺錢，而由於當時美國移民的限制，他只好留下家人在國內。
餘美顏在家裡，受盡了婆婆和小姑子的刁難。於是在婆婆病逝後，她偷偷離家去了廣州。
到了廣州後，餘美顏因為著裝招搖，被警察懷疑是刺殺前海軍總長的兇手。
餘美顏不願配合檢查，最終被警察拘留。
在獄中，她請當縣長的姨丈把她保釋。這才讓她得以出獄。
譚家知道了餘美顏偷走和入獄的這些事情後，要求與餘家解除婚約。
沒想到，狠心的父親一怒之下，把餘美顏再次推入牢獄之中。餘美顏被關押了整整一年。
原本如此可愛的女子，卻變得可憐沒人愛。
落到如斯田地，餘美顏很絕望。
心灰意冷之際，她選擇了墮落。
她穿著華麗的衣裳，頭戴鮮豔花朵，出入舞廳，賭場，酒會。
憑藉美麗的皮囊，得體的舉止，餘美顏贏得了許多富家公子的喜愛，成為上流社會有名的交際花，成功讓許多男人為她一擲千金。
遇到有喜歡的男人，餘美顏願意免費和他睡覺，碰到厭惡的男人，她連一根頭髮絲都不讓碰。
4年間，她睡了3000個男人，見識過世界各國各種各樣的男人，把他們玩弄於鼓掌之中。
有一次，餘美顏遇到了一個香港富商。
富商同情她的遭遇，垂涎她的美顏，於是把她娶做二房。
婚後，餘美顏不僅沒有收斂，還變本加厲，花錢如流水。
很快，富商就把她給拋棄了。
25歲時，餘美顏和南海縣縣長的兒子相愛。縣長兒子答應與她結婚。
很快，他們談戀愛的事情被縣長知道了。
他關押了兒子，不讓他們兩個見面，還誣陷餘美顏是土娼，要抓了她。
餘美顏心裡很慌，當然不想再進監牢。
這時候，縣長夫人告訴她，只要不再和她兒子來往，就可以不抓她。
餘美顏只好答應了。
後來，餘美顏到了舊金山，遇見了前夫譚祖香。
他聽說餘美顏在國內的風流史，便拒絕了複合。
再次被拋棄，餘美顏難以排解心中的抑鬱。
於是，她通過寫日記來抒發情緒。
日記的內容，就是她的情感生活。
日記裡面，細緻描寫了她和各個男人的肉體和心靈的情愛，甚至直白大膽的記錄下她的性生活。
日記《摩登情書》一出版後，便廣受歡迎。
餘美顏一下子就出名了，但引來了更多的羞辱。
餘美顏不知何去何從。27歲時，她決定出家。
在寺廟裡，常常有不少男人糾纏著她，其中包括曾經想和她在一起的縣長兒子。
雖然他苦苦哀求，但餘美顏清楚地認識到和他在一起並不現實，既不能滿足她揮金如土的習慣，也不能讓她收斂，於是拒絕了複合。
因為常常被投訴，餘美顏在出家幾個月後，就被趕出了寺廟。
1928年，一個開往香港的遊輪上，餘美顏看起來有些瘋癲，神志不清，哭哭笑笑。
她大聲喊道：
既無人生樂趣，不如逃離這個汙濁世界。在此黑暗社會，偷生毫無生趣，非尋死不可。
又在本子上寫：
希望來生能重新當一個好女人。
隨後，她縱身跳進了海里。
在她的遺書中，全是悔恨，以及對自由的渴望與追求。
餘美顏死後，人們以她為原型，拍攝了一部電影《奇女子》。
也因為這部電影，世人對餘美顏的評價，才逐漸趨於正面。
餘美顏一生淒涼，從小就沒有家人的關愛，心裡沒有安全感。
她想要超出那個時代的侷限，但她的父母沒有。
她向外尋找真愛，卻屢屢碰壁。
她想要獲得金錢，偏偏經濟不獨立，想要依靠男人來獲取自由，但只換來了任性的自由。
當她為了金錢出賣身體的那一刻，尊嚴已經陷入萬劫不復之地。
即使她後來看破紅塵，也無法挽救自己。
她從不擁有獨立的人格，也不懂剋制和感恩。
在絕命書上，餘美顏把“背夫”，“背父”，作為自己的“罪大惡極”。
在餘美顏生活的那個時代，兩種文明的猛烈衝撞，把她的人格，價值觀撕得粉碎。
她的悲劇是自己造成的，也可以說是時代造成的。
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