天文會帶來種種奇觀，讓人深感敬畏，使我們瞭解宇宙以及自身在其中所處的位置。
當然，天空中也有大美。從我們最近的鄰居到最遙遠的星系，宇宙中總是充斥著各種奇觀。我希望這些照片能夠讓你感受到它們帶給我的那種感覺。
恆星“蜂巢”
幾十萬甚至上百萬顆恆星，在彼此引力的作用下聚集在一起，構成了這樣的一個球形。在大多數情況下，一個球狀星團中的所有恆星都是同時誕生的，因此它們還是科學家研究恆星如何衰老的天然實驗室。這張由哈勃空間望遠鏡拍攝的M15，展現了這些恆星的色彩斑斕，也展現了它們能夠聚集得多麼緊湊——這個直徑僅有200光年的球狀星團裡包含著10萬顆恆星。M15位於飛馬座中，相當明亮，在小望遠鏡裡很容易看見。
火星“拿鐵”
圖片：ESA/G. Neukum (Freie Universitaet, Berlin)/Bill Dunford
“火星快車”繞著太陽系的第4顆岩石行星已經完成過成千上萬次觀測。比爾·鄧福德（Bill Dunford）收集了大量這樣的照片，拼出了這幅火星南極的圖片。這跟我們用肉眼看到的景象可不太一樣。圖片上顯示為紅色的，實際上是近紅外光，對於我們來說是看不見的，但“火星快車”上的相機卻能夠輕易拍到。火星南極被上千米厚的水冰覆蓋，水冰之上則是一層幾米厚的二氧化碳乾冰。再加上時刻不停在火星的寒風中飄揚的鐵鏽塵埃，便創造出了這幅圖案——更像是你在咖啡店裡點的拿鐵，而非另一顆星球上寒冷而偏遠的地表。
暗夜騎士
圖片：NASA, ESA, and the Hubble Heritage Team (STScI/AURA)
這是一張馬頭星雲的照片，這個星雲如此得名，原因顯而易見。它位於獵戶座的腰帶附近，是一團恆星正在其間形成的塵埃氣體雲。在可見光中，馬頭星雲看上去是黑暗的，在背後粉紅色的發光氣體雲前遮出了一小團剪影。而在紅外波段，就像這張照片顯示的，塵埃變得可見了，優雅的雲浪包裹在剛剛誕生的嬰兒恆星周圍。趁著現在再多看一眼吧：再過幾百萬年，馬頭星雲就會煙消雲散，被附近精力旺盛的獵戶座σ恆星系統發出的強光吹蝕得一乾二淨。
銀河系中或許最年輕的黑洞
圖片來源：NASA/CXC/MIT/L.Lopez et al. (X-ray); Palomar (infrared); NSF/NRAO/VLA (infrared)
26000光年以外，這個奇怪的星雲名叫W49B。這團桶狀氣體是一顆爆炸的恆星（即超新星）不斷擴散的遺蹟。
這團星雲非常年輕，形成於大約1000年前，任何這個年紀的中子星在X射線波段都應該非常明亮才對，然而圖上卻什麼都沒有。這強烈暗示，當年的爆炸形成了一個黑洞，使得它極有可能成為銀河系中最年輕的一個黑洞。
W49B的形狀也很有趣。它略微拉長，內部的氣體分佈並不均勻，意味著當年發生的並不是一場球狀的爆炸，那場爆炸或許類似於伽馬暴，是宇宙中最明亮、最極端的爆炸。然而，天文學家還不確定，怎樣的過程產生出了這團寬達30光年的碎屑雲。這的謎團正是科學家的至愛。
垂死恆星之怒。圖片：NASA, ESA, and the Hubble Heritage Team (STScI/AURA)
未來，我們會看到什麼？會遭遇怎樣的謎團？
我沒辦法確切地告訴你，但我可以相當肯定地說：我們會看得更遠、看得更好，或許還會比過去的一年裡看得更清楚一些。天文學和航天探索，把我們的視線擴展到了想象力所及的範圍，為我們提供了真相、科學，幫助我們理解自己的想法。這就是我如此熱愛它們的原因之所在。
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