圓明園又稱圓明三園，是清朝一座大型皇家宮苑，它坐落在北京西郊，與頤和園毗鄰，由圓明園、長春園和萬春園組成。此外，還有許多小園，分佈在東、西、南三面，眾星拱月般環繞周圍。園中面積340多公頃，建築面積達20萬平方米，一百五十餘景，有“萬園之園”之稱。第二次鴉片戰爭後被英法聯軍燒燬。
圓明園始建於1709年（康熙四十八年），最初是賜給四子胤禛的。雍正即位後，在園南增建了正大光明殿和勤政殿以及內閣、六部、軍機處諸值房。乾隆即位後繼續增建，還在東鄰新建長春園，在東南併入萬春園。圓明三園的格局基本形成。嘉慶時對綺春園進行修建。道光時國事日衰、財力不足，但寧撤萬壽、香山、玉泉“三山”的陳設，罷熱河避暑與木蘭狩獵，仍不放棄圓明三園的改建和裝飾。可見圓明園的重要。
清帝每到盛夏就到圓明園“避喧聽政”，因此也稱“夏宮”。從雍正開始五帝，平均每年駐園時間都有一二百天，其中道光二十九年有355天駐圓明園，使用率比故宮還高。
圓明園閣園林立，懸掛匾額的主要園林建築就有600座，最著名的有“圓明園四十景”。另外在長春園北界的歐式園林建築，由諧奇趣、海晏堂和大水法等十餘個建築和庭園組成，約佔圓明三園總面積的百分之二，俗稱“西洋樓”，由傳教士郎世寧、蔣友仁、王致誠等設計，建築形式是歐洲文藝復興後期“巴洛克”風格，造園形式為“勒諾特”風格。有目睹過的傳教士稱讚其噴泉：可以與凡爾賽宮及聖克勞教堂的噴泉並駕齊驅。
圓明園的園林造景多以水為主題，且寓意深刻。後湖九島是《禹貢》“九州”之象徵，東湖三島象徵傳說中的蓬萊、瀛洲、方丈“三仙山”。相傳秦始皇派徐福率千名童男童女東渡出海，尋長生不老藥。所以清帝按“徐福海中求”的寓意，把東湖命名為“福海”。福海，東西、南北各寬五、六百米，加上四周小水域，共約35公頃。每於端午在此賽龍舟競、七月十五日賞河燈、冬日乘冰床，福海實際上是圓明園的水上娛樂中心。
圓明園共經歷四次劫難。 火劫是1860年英法聯軍火燒圓明園。木劫是八國聯軍進北京後，敗兵和地痞砍伐古樹，甚至燒炭去賣。石劫是北洋軍閥時期官民將石料據為己用，軍閥王懷慶的達園、張作霖的陵墓、就連北京大學西門的華表，也是燕京大學的翟牧師拆走的。土劫是1917年後農民開始入園耕種，1949年後越來越嚴重。1980年統計，園內共有7個生產隊，2000多農民。 圓明園的山形水系，其實是近幾十年才破壞的。
儘管本人沒有到過圓明園，法國作家維克多·雨果是這樣稱譽她的：在世界的某個角落，有一個世界奇蹟。這個奇蹟叫圓明園。藝術有兩個來源，一是理想，理想產生歐洲藝術；一是幻想，幻想產生東方藝術。圓明園在幻想藝術中的地位就如同巴特農神廟在理想藝術中的地位。過去的藝術家、詩人、哲學家都知道圓明園；伏爾泰就談起過圓明園。人們常說：希臘有巴特農神廟，埃及有金字塔，羅馬有鬥獸場，巴黎有聖母院，而東方有圓明園。
中國目前有2個圓明新園。珠海新園是1997年建成並開放，佔地1.39平方公里，按1：1比例仿建圓明園十八景。橫店新園2016年建成，佔地7000多畝，按1:1的比例恢復了圓明園95%的建築群。橫店開園後，法新社報道稱英法聯軍將圓明園洗劫後，圓明園在中國被視為“國家恥辱”。《每日郵報》同樣提到圓明園是中國“恥辱插曲”，報道還稱當時法軍還想燒了紫禁城，但英軍擔心此舉可能引發地區動盪，阻止了這一行為。
圓明園的總設計師名叫雷金玉，康熙在《暢春園記》裡提到非常牽掛一位傑出的匠師，即指雷金玉。從康熙到光緒，雷家有七代為皇家進行宮殿、園囿、陵寢、衙署、廟宇等設計和修建工程。因為雷家幾代都是樣式房的掌案頭目人（也就是首席建築設計師），所以被尊稱為"樣式雷"。雷家創造了“燙樣”的模型方法，將設計方案按1/100或1/200 比例製成模型進呈供審。雷氏家族燙樣獨樹一幟，留存於世的部分燙樣存於北京故宮。
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