“視界望遠鏡”一年前公佈了人類的第一張黑洞照片，把距離我們5500萬光年之遙的M87星系中心“黑洞之影”帶到了我們眼前。今天，“視界望遠鏡”合作組織又發佈了一張新的照片，以前所未有的高分辨率，展現了50億光年外一個質量為太陽10億倍的超大質量黑洞因吞噬物質而產生的一條噴流，以及這條噴流中令人不解的細節。
根據2017年4月多波段觀測數據而進行的類星體3C 279中心黑洞噴流結構還原。“視界望遠鏡”的超強分辨率讓噴流的細節達到了空前的高度（圖右）。在新的影像中，天文學家有了出人意料的發現：有些東西在垂直於噴流的方向上“飛了出去”，表明可能有多種力量在那裡角力。J.Y. Kim (MPIfR) / Boston University Blazar program / the EHT Collaboration
幾乎每一個星系中心都有至少一個超大質量黑洞。這些黑洞有些十分安靜，我們銀河系中心的超大質量黑洞人馬座A*就是一例。而有的脾氣十分暴躁，比如此次“視界望遠鏡”的拍攝對象——類星體3C 279的中心黑洞。室女座的3C 279又被天文學家稱為耀變體（類星體的一種），它的中心黑洞因為大量吞噬物質，而在幾乎恰好正對地球的方向上產生了一條強大的噴流。
在“視界望遠鏡”拍攝的這張照片裡，噴流十分靠近黑洞本身。在至少為1光年的分辨率下，許多不尋常的東西開始現身。天文學家發現，這條噴流不是理論預言中的直線形，而是扭曲的。有東西在垂直於噴流的方向上“飛了出去”。
此次研究以德國波恩馬克斯普朗克射電天文研究所的Jae-Young Kim 和Thomas Krichbaum為首。Thomas Krichbaum表示，這些特徵很難用現有的簡單噴流模型來解釋。事實表明它們比理論預言更復雜，它們可能會旋轉，且不怎麼穩定。而Jae-Young Kim把這形容為在打開一組俄羅斯套娃時，發現最小的那個竟然與眾不同。
由於數據的蒐集需要好多天，科研小組甚至可以觀察噴流在此期間的變化。他們發現，噴流中的奇怪特徵每天都在改變。這進一步說明了噴流的複雜性。這些變化可能與衝擊波或噴流會旋轉有關。
天文學家並非首次發現3C 279會發生快速的變化。和許多活躍的黑洞一樣，3C 279的中心黑洞在射電、X射線甚至伽馬射線望遠鏡中都會閃爍和增亮。人們相信這樣的閃爍和增亮是物質——比如氣體、塵埃甚至是恆星被黑洞吞噬時發生的。在墜入黑洞前，這些命運已被註定的物質會先形成一個圍繞黑洞旋轉的熾熱吸積盤。吸積盤中的大部分物質最終會進入黑洞，但也有一部分會被以極高的速度射向太空。
吞噬物質的黑洞，迴旋的吸積盤，以及爆發性噴流間存在怎樣複雜的相互作用，在很大程度上仍是個謎。但是“視界望遠鏡”拍攝的照片能夠幫助天文學家窺見這些從前不可能看到的區域，觀察這些從前只能用計算機進行模擬的天文事件。
“視界望遠鏡”合作組織委員會主席、馬克斯普朗克射電天文研究所主任J. Anton Zensus表示，從“黑洞之影”到黑洞噴流形態中的變化，“視界望遠鏡”的腳步從未停止。天文學家仍在分析來自銀河系中心超大質量黑洞人馬座A*，以及許多活躍星系，如半人馬座A、OJ 287和NGC 1052中心黑洞的數據。一切仍然才剛剛開始。
“視界望遠鏡”（Event Horizon Telescope）實際上是一個虛擬的望遠鏡陣列。它聯合了全球各處乃至太空中的許多天文臺協同工作，把整個地球圓面當作一臺巨大的望遠鏡，並在算法的幫助下獲取極高的分辨率，對遙遠深空中的“小目標”進行觀測。
相關論文發表在2020年4月7日的《天文學和天體物理學》期刊上。
“視界望遠鏡”去年公佈的“黑洞之影”。Event Horizon Telescope Collaboration
參考：
Something is Lurking in the Heart of Quasar 3C 279
https://eventhorizontelescope.org/blog/something-is-lurking-in-the-heart-of-quasar-3c-279
Event Horizon Telescope imaging of the archetypal blazar 3C 279 at an extreme 20 microarcsecond resolution
https://www.aanda.org/articles/aa/pdf/forth/aa37493-20.pdf
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