從前有這麼個女公子，身世不知，父母不識，幼時孤苦，遭輾轉販賣，後被歌妓收養，墜入章臺。時年正逢北方蠻夷入侵中原大地，王朝大廈將傾，風雨飄搖。
斗轉星移，漂泊於江浙和金陵之間，漸漸也出落成容貌秀麗、氣度清華的少女，女公子聰敏好學，不為身世悽苦而自怨自艾，雖淪落風塵，卻心繫家國；雖飄零無根，卻習得詩詞歌賦，琴棋書畫樣樣精通。一介女流，卻喜好著儒服男裝，遊走於當時各大勢力之間，與文人墨客、士族才子詩文唱和、縱談時事。其憂國憂民之思想，詩詞文章之才氣，不知令多少鬚眉汗顏。著戎裝，持短劍，更是頗有當年梁紅玉之風。
如若身為男子，她許是這金陵城內最清朗俊秀、意氣風發的少年郎，或考取功名入朝為官，為這日薄西山的王朝傾盡最後一絲心力；或投筆從戎上陣搏殺，馬革裹屍還。
然身為女子，許是生錯了時代。在一日日的論詩品文、針砭時弊中，她與一陳姓書生漸生情愫，他愛她的容貌，也愛她的才情，二人情深意篤，書生甚至為她打造了一幢精美的閣樓，二人在閣樓裡，度過了幾年幸福時光。直到書生的原配尋了過來，哭罵不休大鬧當場。有才氣的女子總是格外自尊，她毅然離去，走得悲切而乾脆，只想給自己，保留最後一絲尊嚴。後來，書生又來尋她，幾次求和無果後，書生向她告別：“國難當頭，大丈夫當去沙場，拋頭顱灑熱血，奉獻畢生之力。於你，我終究是對不住了。”
女公子淡然一笑，笑得灑脫，只輕輕道了句：“戰場上刀劍無眼，還望公子多加珍重。”數年情意，心中之話，終究沒能說出口。曾經的海誓山盟，終究無法兌現，一介風塵女子，或許早已料到這段情註定沒有結果，她不曾怨懟書生對她的辜負，卻也覺著實在不必扯上什麼家國大義。
從此，改了名姓，換回男裝，正式為過去畫上一個並不圓滿的句號。那些年盛名在外，上門求娶之人不在少數，有鬥雞走犬的豪門公子，也有舞刀弄劍的江湖遊俠。也許是多年紅塵翻滾，看過太多阿諛奉承曲意逢迎，也看過太多橫眉冷對惺惺作態，誰是真心誰是假意，她已能很快辨別。容貌再美不過須臾，有趣的靈魂，卻並不多見。
直到有一天，在朋友的引薦下，她結識了原朝廷禮部侍郎、二十八歲即得探花的錢謙益。此前，她便已聽說過這位大才子的名聲，此人年少成名，曾是東林黨的領袖，卻敗於黨爭不幸被革職。
錢謙益此時已年過半百，半生浮沉如南柯一夢，時下中原大地民不聊生，他喝著悶酒，頗有些鬱郁不得志又無力迴天的無可奈何。微醉中，面容清麗的年輕女子走進了他的視線，請求與她對飲，於是二人一面飲酒一面暢談，不禁興致起來。
“你這首詩寫得極好，尤其這句 桃花得氣美人中 ，意韻極妙！”錢謙益毫不吝惜地誇讚著她的詩文，青春不再的臉龐，眼中又有了光彩。
第二次相遇，女公子著一襲男裝，化名“柳儒士”，與錢謙益於一片湖光山色間暢論時事，“中原鼎沸，正須大英雄出而戡亂禦侮。如我身為男子，必當救亡圖存，以身報國。”錢謙益望著她，好像看到了年輕時的自己，還有泱泱中原大地上，不死便不屈的靈魂。
那些日子，二人品論詩文，暢談國事，漸漸成為惺惺相惜的知己，跨越年齡和身份的愛情，漸漸萌芽、生長。女公子還是青春正盛的綠鬢紅顏，錢謙益卻已是垂垂老矣兩鬢如霜。
“我愛你，黑的發，白的面。”
“我愛你，黑的面，白的發。”
儘管這段情為世俗所不容，二人卻仍是承受著世人的謾罵與唾棄、堅定地走到了一起。成婚那年，女公子二十三歲，錢謙益卻已年近六旬。婚後，錢謙益為她在虞山蓋了華麗的“絳雲樓”和“紅豆館”，頗有金屋藏嬌之意，二人琴瑟和鳴，詩文唱和，相對甚歡。
可惜好景不長，清軍的鐵騎踏碎了中原土地上文人士族們最後的綺夢，崇禎帝自縊後，清軍迅速佔領了北京城，而後一路南下。兵臨城下之時，正值深冬，女公子知道一切已成定局，絕望悲憤之際投水而下，欲以身殉國，一片冰冷刺骨中漸漸失去了意識，最終被丈夫錢謙益救起。
世俗的風刀霜劍消磨了才子最後的驕傲，什麼一片丹心，什麼書生意氣，都作了古，錢謙益畏懼死亡，不顧她的反對，最終挾一家老小、手下眾人投降了清廷。
女公子悲憤交加，對他失望至極，而後錢謙益應清廷徵召去北京做官，夫婦二人因意見不合，開始了分隔兩地的生活。
然而戲如人生，情節處處充滿反轉，錢謙益陷入了一場反清復明的案子，被清廷下了獄。她終究是，放不下他，為救他出獄，所有能走訪的地方都走過了，所有能求的人都求遍了，同時暗中拼盡全力資助抗清義軍，願同他們一起，鬥至最後一刻。
後來，錢謙益出了獄，辭官歸隱，夫婦二人繼續傾囊相助鄭成功等抗清義士。
故事的結局，並不美滿，錢謙益去世後，鄉里族人聚眾欲奪其房產，此時女兒已經出嫁，女公子門前結項自盡，雖嚇退了惡霸，一代才女也就此香消玉殞。
女公子自然就是柳如是，秦淮八豔之首，本名楊愛，自如是，又稱河東君。作為一個女人，她生錯了時代，卻又好像，生對了時代。幾百年過去，不論時代如何更迭，後世如何編排，歷史車輪滾滾向前，便只是一粒塵埃，其清麗的文采，不屈的意志，卻從未被世人遺忘。
最後附上柳如是的《金明池·詠寒柳》
有悵寒潮，無情殘照，正是蕭蕭南浦。更吹起，霜條孤影，還記得，舊時飛絮。況晚來，煙浪斜陽，見行客，特地瘦腰如舞。總一種淒涼，十分憔悴，尚有燕臺佳句。
春日釀成秋日雨。念疇昔風流，暗傷如許。縱饒有，繞堤畫舸，冷落盡，水雲猶故。憶從前，一點東風，幾隔著重簾，眉兒愁苦。待約個梅魂，黃昏月淡，與伊深憐低語。
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