他是“兩彈一星”功勳獎章的獲得者，是冶金學、航天材料、火箭材料及工藝技術專家。早年艱難完成學業，在祖國需要的時候回國，為我國航天事業做出了巨大貢獻，卻被一悶棍結束了生命，年僅46歲。
姚桐斌，江蘇無錫人，靠父親和哥哥做糧食生意的微薄收入才唸完小學。因家境困難，父親不讓他繼續上學了。但他成績優異，校長多次勸說，父親才同意他念初中。他曾輟學兩年，期間擺攤賣香菸等日雜品，空閒時間就去當收發員、家庭教師和打零工為生。對知識的渴望，就是他幹活的動力。
兩年後，姚桐斌帶著一點兒積蓄，獨自一人去上海求學。再次因為交不起學費和住宿費而輟學，當時與他情況類似的還有四位同學。於是，幾人輾轉到江西吉安繼續求學，靠學校的貸款才完成高中的學業。姚桐斌以全省高中畢業會考總分第一的好成績，獲得了學校的一筆獎金，讓他有了上大學的路費。他同時被七所大學錄取，由於酷愛礦冶專業，最終選擇了唐山工學院。期間，他半工半讀才完成了學業。
大學畢業後，姚桐斌一邊在國民政府經濟部礦冶研究所任職助理研究員，從事研究工作，一邊準備出國留學的考試。1946年，24歲的他被錄取為公費留學生，次年到英國伯明翰大學工業冶金系攻讀碩士，後期兼做實習指導員，並獲得該校工學博士學位。
1954年前後，姚桐斌積極準備由英國向德國轉移的工作。2月，他到德國亞亨工業大學冶金系鑄造研究室任研究員，兼任教授助理。在德國冶金廠實習時，他大量調查和研究了德國的科學技術和工業生產情況。1956年9月，姚桐斌在瑞士的伯爾尼中國駐瑞士使館加入了我黨。
出於對祖國的熱愛，1957年姚桐斌向德國提出要回到中國，遭到德國的拒絕。但是，這阻止不了他想回國的心。於是，他想方設法，終於在9月時回到了祖國的懷抱。回國後，他開始從事導彈與航天工業的工藝、材料技術工作，在國防部第五研究院一分院先後擔任第七研究室工程師、室主任、第六研究所所長等職。
然而，在姚桐斌等科學家傾盡全力為中國的航天事業做研究時，一場巨大的災難悄然來臨。1968年6月8日，姚桐斌被一群暴徒無端毒打。他們聲稱自己是“無產階級革命派”，而姚桐斌是“反動學術權威”，對他拳打腳踢。混亂中，姚桐斌被鐵棍重擊後腦勺，不幸遇害，留下妻子彭潔清和三個年幼的女兒。
正義可能會遲到，但永遠不會缺席。姚桐斌逝世的消息傳到周總理耳中，他非常憤怒，下令嚴查此事，並派人保護科學家們。因此，許多科學家才逃過了一劫。1976年10月，彭潔清女士以受難者妻子、三個孤女母親的名義，為丈夫伸冤。1979年4月，北京中級法以行兇致死人命罪，分別判處於某有期徒刑15年，高某有期徒刑12年，姚桐斌終於能安息。
1983年，國家追認姚桐斌為烈士；1985年獲得國家科學技術進步特等獎；1999年被追授兩彈一星功勳獎章。
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