十九路軍在北伐戰爭、中原大戰和一二八淞滬抗戰時期戰鬥力極為強悍，是中國戰鬥力最強的軍隊之一，被譽為“鐵軍”。
1926年，粵軍第一師改為國民革命軍第四軍，李濟深為軍長，陳銘樞為第十師師長，蔣光鼐為副師長，蔡廷鍇為屬下團長。北伐戰爭中，第四軍屢有戰果，被譽為“鐵軍”，第十師亦擴編為國民革命軍第十一軍，下轄第十師、第二十四師（原第四軍獨立團擴編）及第二十六師。
1927年，中國共產黨發動南昌起義，第十一軍時由葉挺任代軍長，第二十四師及第十師均參與其事。但蔡廷鍇的第十師後來離開共產黨控制，轉往福建並重新由陳銘樞節制，改向蔣介石效忠。
1929年，國民政府在南京召開了國軍編遣會議，撤銷了國民革命軍第十一軍的番號，將之改編為第一編遣區第三師及獨立第二旅，並任蔣光鼐為第三師師長，蔡廷鍇為獨立第二旅旅長。同年，第三師和獨立第二旅又被先後改編為第六十一師和第六十師。
1930年2月至3月，兩師在中原大戰中助蔣介石擊敗馮玉祥與閻錫山。同年7月，第六十一和第六十師被合編為國民政府軍第十九路軍，由蔣光鼐為總指揮，蔡廷鍇為軍長。之後，第十九路軍參加了對中國工農紅軍第三次圍剿。
淞滬抗戰
1931年九一八事變後，第十九路軍調防上海，陳銘樞任京滬衛戍司令。同時蔣介石受壓下野，南京政府由廣東派系主持。
一·二八事變中的十九路軍
1932年一·二八事變前夕，何應欽得知第十九路軍將領欲在上海抵抗日本，曾下令第十九路軍換防離開以避免開戰。1月28日，日本派海軍陸戰隊登陸上海。第十九路軍即奮起迎戰抵抗，因而成為在全中國聲名大噪的抗日軍隊。後來日本多番增援上海；蔣介石亦復出主持局面，並即派出中央軍編成第五軍，由張治中指揮，到上海增援共同抗日。最後一二八事變以外交談判解決，第十九路軍從上海撤下，被調到福建剿共，蔣光鼐兼任福建省長。
福建事變
第十九路軍在福建與紅軍作戰最初取得一些勝果，佔據部分的紅軍根據地。但後來與彭德懷的部隊交戰失利。蔡廷鍇等將領在前線與共產黨展開和談取得停火。而陳銘樞則聯絡桂系、廣東陳濟棠等，商議另立政府。
福建事變中的十九路軍
1933年11月，第十九路軍將領發動福建事變，成立中華共和國，蔣介石以大軍鎮壓。由於閩變未取得其他勢力支持，第十九路軍內部亦有反對意見，在敵我實力懸殊下終告失敗。最後第十九路軍主力被中央軍擊破，部分則向中央軍投降。只有少量第十九路軍軍官到廣西投靠李宗仁重組，其餘被收編的部隊中級以上軍官全被更換，第十九路軍番號亦被取消。
後續
第十九路軍中央化後，取消了路軍級別番號，保留師級部隊番號，正規部隊有第六十師、第六十一師和第七十八師等三個師，都脫離蔡廷鍇、蔣光鼐的指揮系統，成為中央軍。
唯一獲得蔣介石信任的原第十九路軍高級將領是區壽年，繼續擔任第七十八師師長，後升至兵團司令。
蔡廷鍇、蔣光鼐長期賦閒，後留在大陸加入民主黨派。
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