近日，科學家確定了澳大利亞的雅拉布巴隕石坑（Yarrabubba）為22億年前，一個小行星撞擊地球時留下的。這個隕石坑比科學家發現的20億年前，最古老的隕石坑——南非弗裡德堡隕石坑，還早了2億年。這次隕石坑的發現，很有可能解開地球如何在最可怕時期，即二十多億年前的「雪球地球」（Snowball Earth），重新綻放，生命得以倖存的謎團。
雪球地球（Snowball Earth）
如果22億年前，外星人來到地球附近看到地球，並不會認為這顆星球此時有高等生物的存在，因為當時的地球並不是我們熟悉的藍色大理石的紋路，而是一顆死寂又冰冷的白色雪球。
這樣的地球科學家把它叫做「雪球地球」，我們可以把它理解為冰河時期的升級版。指的是地球出現的極端冷的氣候事件，氣溫低到零下40~60℃，冰川從兩極一直蔓延到赤道。
二十多億年前的「雪球」是地質史上最嚴重也是持續時間最長的雪球，它是地球演化中的重要轉折點，跟後期大量生物的形成息息相關，這顆雪球就像人類的叛逆期，是地球早期成長的必經之路。
雪球的形成
- 地球的形成
46億年前，超新星爆炸，擾動了一片巨大的分子云，形成了超密度區。在中心，大量星雲匯聚並坍縮的形成了一個高密度球體，隨著壓力與溫度的升高，內部發生了核聚變，太陽誕生了。
而地球及其他行星則是太陽形成時，剩下的“邊角料”，由於靜電力，互相撞擊吸積及引力塌縮逐漸形成的。在地球形成的初期，由於太陽系中還存在著大量的隕石及碎片，不停地與地球發生碰撞摩擦、吞噬，地球就像一顆火球一樣，表面充斥著高溫的岩漿。而在高溫物質分離的狀態下，以液態鐵為主的金屬元素在引力的作用下慢慢流入內部。
- 大氣與磁場
45億年前，地球開始冷卻凝固，慢慢形成了堅硬的岩石，但還是千瘡百孔。由於內部高溫高壓，所以會通過作為孔洞的大量火山頻頻爆發宣洩一下，噴發的同時釋放出大量水汽、二氧化碳、氮，這些氣體就是地球最早的大氣層，我們管它叫次生大氣。
- 生命的誕生
水汽蒸發的同時又會帶走大量的熱，加速地表冷卻。隨著地表溫度不斷下降，火山還有隕石、行星帶來的水蒸氣的積累，於是地球下了一場延續上萬年的雨，海洋出現了。大量的微生物也在40億年前，就在海底的火山口悄悄誕生了。
- 磁場形成
海底暗流湧動，海面之外是強大的太陽風在不停地摧毀我們的大氣，直到35億年前地熱散到了一定程度，當地心外核中的熔融鐵開始散熱，發生了對流運動，形成了電流，磁場出現了，並幫助大氣抵禦太陽風的侵襲。地球與大氣穩定了下來同時，也伴隨著穩定的陽光的來臨，於是藍藻演化出來了，開始了它的光合作用，形成了氧氣，並在太陽紫外線的加工下形成臭氧。
- 氧氣出現
有了穩定的大氣層，就可以鎖住地球的氧氣，藍藻開始與厭氧的古細菌進行博弈，隨著氧氣的產生以及古菌產生溫室氣體時所需金屬逐漸減少，最終藍藻獲勝，於是氧氣不停地進行累積。
地球大氣氧氣增加示意圖. 紅線與綠線表示估計的範圍，以十億年(Ga)為單位↓
- 大氧化事件
藍藻不停地吸收溫室氣體二氧化碳的同時，它產生的氧氣也不安分。氧氣對古菌產生的溫室氣體甲烷進行氧化，雖然也生成溫室氣體二氧化碳，不過前者的溫室效應是後者的20多倍。
陸地上的岩石也受到氧氣的侵蝕，形成碳酸鈣，消耗了大量的二氧化碳。
CaSiO3+CO2→CaCO3+SiO2
可以看出無論是厭氧菌的滅亡，光合作用，還是氧化最終結果都是固定住碳元素，於是溫室氣體大量減少，氧氣含量逐漸升高，大氧化事件發生。
- 休倫冰期
24億年前，隨著大氧化事件的發生，地球平均溫度逐漸下降，冰川從兩極向赤道逐漸蔓延，形成了地球上最嚴重並且持續時間最長的一次冰期——休倫冰期，地球變成一顆“雪球”。
雪球的融化
冰期持續到21億前年，然而科學家們對冰球如何融化,提出了幾個牽強的假說，遲遲無解。1979年，有科學家在澳大利亞西部雅拉布巴地區，發現了隕石坑，但並未測得其年齡。直到近日《自然通訊》一份研究公佈了這個隕石坑的年齡。科廷大學的研究人員收集了隕石坑附近，被小行星撞擊形成的細小鋯石和獨居石，並對其進行分析。由於衝擊會造成衝擊物再結晶，而獨居石中含有微量的鈾，利用同位素測定法，根據鈾的衰變速率估算出小行星撞擊時間約為22.29億年前，誤差為正負500萬年。
巧不巧的這個時間正好與無解的休倫冰期的結束時期接近，於是科學家對這顆隕石撞擊過程進行了電腦模擬，發現令人震驚的結果。撞擊竟能使厚厚的冰層釋放出海量水蒸氣，並捲入大氣層中。
而水蒸氣也是一種溫室氣體，相比二氧化碳產生的溫室效應更顯著。很可能是它開始在大氣中捕獲熱量，從而促使全球氣候變暖，雪球逐漸解凍。目前這只是一個推測，還需要科學家進一步研究及發現更多的線索來確認。
救星
這顆雪球的形成離不開磁場的形成、大氣層形成、氧氣的形成，這些都是生命的存在的根本。雪球的解凍促使了真核生物的爆發以及後面一連串的生命演化，是地球生命史上的關鍵事件，而這顆小行星很有可能是地球的救星，可見小行星也不見得都是：壞的
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