《城市之光》於1931年2月美國上映，那時有聲片已經出現了兩年。即使這樣，卓別林依然堅持採用默片的技術來完成這部影片。上映後觀眾絡繹不絕，很快飈升至票房收入榜首，在歐洲同樣引起熱烈反響，贏利超出投資的三倍有餘。時至五十年代，影片在歐美再度重映，觀者的盛譽依然不絕於口。這部電影是卓別林作品史上花費時間最長的一部作品，整部電影從1927年開始創作，到1931年1月22日製作完成，整整耗費了三年的時間。
影片描述了一個流浪漢愛上了一位雙目失明的賣花姑娘，為了醫好她的眼睛，流浪漢拼命賺錢，參加拳擊比賽，在夜總會當打手。流浪漢因為一場誤會鋃鐺入獄，出獄後遇見治好眼睛的賣花女，通過手的觸摸賣花女終於識得流浪漢就是那個幫助她醫好眼睛的好心人。
卓別林的出現成就了默片時代的輝煌，同時，默片時代也成全了卓別林在喜劇方面優於常人的才華。這部《城市之光》延續了卓別林對幽默喜劇的極高天賦。影片中將社會底層小人物之間的"悲與喜"、"笑與淚"通過合理佈局下的小衝突詮釋出來。為了突出強烈的喜劇效果，卓別林從現實細節出發，營造大量笑料，無論是流浪漢在雕塑上滑稽幽默的亮相，還是他狂舞、大吃麵條等瘋狂舉止都讓人捧腹，而他與大塊頭那場近乎殘酷的拳擊對決讓觀眾難以忘懷。這也不難看出卓別林一貫的堅持：
用滑稽誇張的肢體語言，要遠勝於對白。所以，《城市之光》是卓別林無言的批判，小人物悲喜笑淚的戳心呼喚。
一 影片中強烈的社會性與批判性
從1914年，卓別林到到Essanay電影公司，卓別林的創作的空間更大。《流氓》讓他開始用喜劇表現底層人民的生活。他看透了美國社會，也敢於在他的作品中去抨擊大獨裁者的剛愎自用、自高自大；用幽默的方式展現小人物的善良、不幸。同樣的，這部影片中的主人公流浪漢，也是掙扎在社會底層的小人物。
卓別林在創作《城市之光》的劇本時，美國正式進入了經濟大蕭條時期。就在美國財政部長安德魯·W·梅隆在1929年9月向公眾保證：“現在沒有擔心的理由。這一繁榮的高潮將會繼續下去。”沒多久，同年的10月，紐約華爾街股票大跌。這意味著之前虛假繁榮的社會終於被扒開了華麗卻不堪一擊的外衣，露出內裡的腐朽和衰敗。
影片一開始，廣場上正在舉行雕塑的揭幕儀式。從市長到各種上層名流，大家都沉浸在虛假的歡樂氛圍中不能自拔。掀開蒙在雕塑上的白布，卓別林扮演的流浪漢躺在雕塑的懷抱裡。卓別林以一種滑稽的形象打破了社會佯裝出的粉飾太平。雕塑如何宏偉，民眾對此信仰如何期盼，社會現狀沒有任何改觀，在貌似繁榮的假象下面，是貧富之間愈來愈大的差距，無數人在泡沫經濟中破產，失去工作，底層人民的生活更加艱難。
就像片中的卓別林，破舊的衣服鞋帽，即使連接頭的孩子都可以肆意嘲笑他，富翁管家的各種刁難，流浪漢看似無稽的舉動透著淡淡的哀傷，在朝不保夕的社會氛圍中，小人物的自尊可以隨意踐踏和羞辱。
緊接著，流浪漢遇見的富翁揭露了資本主義運作更加殘酷的一面。流浪漢在岸邊救下了準備跳河自殺的富翁，他視流浪漢為自己的摯友，贈與他名貴的西服，帶他參見宴會，甚至願意與他分享自己的財富，這看似否極泰來的際遇在富翁酒醒後就化為烏有，這正是應驗了中國那句俗語：“翻臉比翻書都快！”流浪漢被攆了出去。而在富翁再次酒醉後，流浪漢再一次被視為上賓對待。
夜晚的舞會，是當時資本社會的一個縮影，面無表情的人們踏著機械的舞步，伴隨著急促的音樂，將城市形式上的混亂和實質上的冷漠非常深刻的刻畫了出來。
卓別林通過富翁對流浪漢這種反反覆覆態度上的轉變，批判當時資本主義利益至上的資產運作。這其實也是突顯了馬克思曾進對資本主義提出的尖銳批判：在利益的趨勢下，資本家為了獲取更多的剩餘價值，只有把更多的人口密集起來，把更多的生產資料集中起來，結果是財富愈發集中在少數人手中。擁有生產資料的資產階級與擁有生產力的無產階級之間貧富差距進一步拉大。
影片除了其強烈的社會性外，也通過流浪漢的形象表達了一種小人物身上雖然可憐但決不可悲的思想。這也是卓別林的偉大之處，總能把批判挖掘的獨具一格，雖然它是無聲的。
二 城市的光芒，是由那些小人物的善良與堅持匯聚而成
影片中出現過一句對白：扮演沒有百萬的紳士很難，但是他在盡力。
影片最一開始，流浪漢雖然衣著破爛，但是依然時時保持對女性脫帽行禮；雖然窘迫，可是他卻非常注重自己的帽子、領帶和手杖。那是他維護尊嚴僅有的憑仗，正因為這樣，才會給人一種衝突性的幽默感，生活已經貧困如此，還要維護那麼點兒看似完全可以擯棄的東西。
這背後暗含著小人物很堅定的正義感。這一點從他救下準備自殺的富翁和救助盲人姑娘就可以看出來。他救下富翁的原因並不是因為他的身份和他的財富，萍水相逢他毫不猶豫出手相助；在面對盲人姑娘時，因為愛戀傾盡所有，但也沒有做出任何越界的行為，更不會乘機圖謀不軌。這樣一個小人物依然在堅守的紳士準則其實是做人的基本道德，不唯利是圖，不有機可乘，一切都是出於自己內心最本真的原則堅守。這一點上是讓觀看者為之動容而不禁喝彩的地方。
同時，富翁清醒和酒醉後對他態度上截然不同的變化，流浪漢不卑不亢，也不怨天尤人，昨夜的紙醉金迷和今日的流落街頭，流浪漢對這兩種截然不同的生活在心態上沒有任何變化，他沒有悲情的抱怨，只是自然的接受。
流浪漢為了幫姑娘交夠房租，為了幫姑娘治好眼病，振奮精神四處找尋工作。當街掃糞、當拳擊手，這份努力更是出於內心一種最純真的堅持。不得不提到拳擊場上精彩紛呈的決鬥，這是此片中最為充滿喜劇元素的一場決鬥。對方先是拒絕了流浪漢打假拳平分獎金的提議，最後在賽場上二人你來我往各種無厘頭的碰撞，將一場本是很悽慘的格鬥場面包上了一層喜劇的外衣，生活揮起一記重拳，將我們打倒在地，我們就像從賽場上被抬下來的流浪漢那樣，被扔置在一旁無人問津，這就是落魄者的處境。流浪漢再一次振奮起精神，站在街角獨自徘徊，內心也會湧起不安，最後流浪漢依然揚起笑臉再一次選擇堅持。
在影片最後流浪漢為了治癒賣花女的眼睛而鋃鐺入獄，出獄後的他在街上偶遇已經恢復光明的賣花女，此時的他更無任何的企圖，臉上露出的，行為表現的不是在幫助他人後想要索取的代價，而是隻想默默離開。真正的善意和努力，是不計回報的付出。就像泰戈爾曾寫到的：果實的事業是尊貴的，花的事業是甜美的，但還是讓我在默默獻身的陰影裡做葉的事業吧。
在那個真善美已經陷入黑暗的時代，卓別林通過流浪漢這種最不入流的小人物形象，在彰顯著城市之中我們真正需要發掘的光芒。雖然生活讓我們跌跌撞撞，但是流浪漢依然神氣盎然地面對生活並且不放棄希望，這是樂觀而積極的精神，或許是對目前生活的另一種態度的詮釋。
三 真正的城市之光，是小人物悲歡笑淚中的灑脫無謂
現實問題依然存在，流浪漢也好，盲人姑娘也好，他們的生活都很窘迫。流浪漢無家無錢，盲人姑娘跟奶奶相依為命，看不起病，交不起房租。但是，姑娘趴在窗戶前看著鄰居一對情人的聲音，臉上依然流露出渴望的表情，流浪漢將姑娘交給她的白色小花視若至寶。作為最底層的小人物，心中噴發出的感情才是最為真摯和潔白的。就像流浪汗胸前被姑娘親手插上的鮮花那樣帶著香甜的味道。人類最本真的愛戀，會不會因為外在的條件而大打折扣呢？流浪漢選擇拼盡全力，完成心中對白月光最極致的追求。
所以雖然流浪漢貧窮，囧況頻出，但是依然還是擁有一份屬於自己的愛情。就像漫山遍野盛開的野花，不在乎土壤的汙泥，只有綻放時的芬芳。流浪漢在街頭閒逛，遇見了那位美麗的盲人姑娘。初見時，流浪漢看看自己，心裡充滿了羞澀。他故意上了姑娘面前那輛豪車，羞澀而充滿激動的小動作，對待愛人的那些細微的表情都被卓別林完美的展現出來。盲人姑娘的出現，是種在流浪漢心中的一顆種子。為了救助盲人姑娘，流浪漢不惜被富翁冤枉也得把錢送給心愛的姑娘。
在監獄門口，流浪漢將菸頭高高扔起，又一腳踢開，在濃妝豔抹的臉譜下，我們依然能感到流浪漢對現實打擊的一種無謂的態度。我們在生活中都會遇到坎坷，積極面對總會守得雲開見月明的灑脫之態。
結尾最感人至深的一幕隨之而來。雙目復明的賣花女在街角開了一家花店，恢復光明的姑娘不再流露悲傷，洋溢的自信的笑顏是流浪漢留給姑娘最好的希望、
反觀此時的流浪漢，剛從監獄出來的他落魄至極。賣花女的一朵花，本是出於一份出於對陌生人的安慰。當她的雙手觸摸到流浪漢的雙手時，熟悉的感覺讓賣花女倍感疑惑。
“是你嗎？"女孩問。
"是的。"流浪漢羞怯的回答，"你能看到了？"
女孩哽咽得答道："我能看到了。"
簡短的對話之後，影片戛然而止。
流浪漢身上散發的才是屬於城市真正的光芒，無論是對於情感的追逐還是對善意的堅持，都是照亮現實世界的一盞明燈，他可以照亮困頓者的人生，也照清了現實世界原有的樣子。
在這部影片裡，卓別林依舊向觀眾奉獻了他最完美的表演，就像美國電影史學家路易斯·連約可布斯說得那樣：
談論卓別林也就是談論電影。美國電影史上還沒有一個人像卓別林那樣，成為全世界這樣珍愛的人物。卓別林善於發掘小人物的喜怒哀樂，那些情感通過無聲的肢體和滑稽的情節設計表現，默片沒有對話，沒有炫酷的燈光設計和震撼的燈光效應，可是默片依然能夠走近我們的心底，它沒有國界沒有民族也沒有語言的障礙，對於藝術的領悟將地球各個角落裡的人們聯繫在了一起。如果說有聲電影是藝術殿堂中的巴別塔，那麼卓別林時代的默片就是超越一切障礙的徜徉的大海。真正的喜劇不是哈哈大笑後的空洞，而是一種更深層次的感悟。受卓別林影響的人非常多，最出名的便是周星馳的一系列電影，用喜劇的手法去表達悲劇的人生，笑著流淚雖然心痛，卻總還是給予人一份光明。在《嫌疑人X的獻身》裡，有一句臺詞：有時候，一個人只要好好活著，就足以拯救某人。無獨有偶，在《城市之光》裡，一個人因另一個人而重見光明，看也恰恰是溫暖這座城市的光芒。就像《怪醫黑傑克》裡的一句臺詞：醫生單憑醫術並不能治癒病人。所以，這個城市真正的光難道不是人們心裡那點良知嗎？星星之火，可以燎原 。星點之光可以驅逐黑暗。
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