宿茂臻生活在一个知识分子家庭，父亲宿鸿远是工程师，母亲董育湘是技术员。宿茂臻小时候又瘦又小，父母一直想让他上大学、做学问， 但宿茂臻就是喜欢踢球。后来省队到家里两次来做工作，看着他实在喜欢，父母也妥协了。到了省队里，他还自己买书、自学英语，不间断地将新概念英语学了70多课 。
宿茂臻8岁开始进入青岛体校足球班学踢足球 。他先后入选过山东少年队、中国少年队，均司职左前卫。此后被英国教练博比·查尔顿选入曼彻斯特青年队训练。他曾为中国少年队在亚洲少年足球锦标赛上夺得季军，并获得苏格兰少年世界杯比赛资格。
1986年，进入山东足球三队。1988年，入选中国青年队，随队参加亚洲青年锦标赛，与队友合作获第三名，并获世界青年锦标赛参赛权 。
球员时期宿茂臻和黎兵
1989年、1991年两赴英国曼彻斯特联队俱乐部青年队踢球，后因伤病回国。1991年，加入山东足球队。1994年，加盟济南泰山足球俱乐部足球队。
1995年，入选戚务生执教的国家足球队。
1996年，获得全国足球甲A联赛“金靴”奖和中国足球“金鞋”、“银球”奖及中国足协杯的“足坛真汉子”称号 ；同年12月，随国家队参加在马来西亚举行的亚洲杯足球比赛。
1997年3月，入选戚务生执教的国家队，备战并参加第16届世界杯足球赛亚洲区预选，球队终因大赛经验不足而败北。
宿茂臻国家队时期
1998年2月，入选英国人霍顿执教的国家足球队。
1999年，再次获得“足坛真汉子”称号，当选当年中国足球先生并入选年度中国男子足球最佳阵容 ；同年12月，入选金志扬负责的国家足球集训队。
2000年2月，多次入选米卢蒂诺维奇执教的国家队；同年，被亚足联评选为2000年1月份亚洲最佳球员，并入选世界明星队参加了在萨拉热窝举行的“世界和平足球赛”；同年3月，当选中国男子足球“龙之队”成员和最佳男球员奖 。
宿茂臻庆祝进球瞬间
2001年，再次入选米卢蒂诺维奇执教的国家队，并参加世界杯足洲赛亚洲区预选赛，首次获得进军世界杯足球赛决赛阶段资格，国家体育总局为他授予国家体育运动一级奖章 。
宿茂臻职业生涯纪录
2002年，宿茂臻代表中国国国家队参加了在日、韩两国举行的世界杯足球赛 ；同年12月24日，宿茂臻在济南召开新闻发布会宣布退役，并接受曼联俱乐部主教练弗格森的邀请前去英格兰参加英足总组织的高级教练员学习班，而他在9年间共为山东鲁能泰山打入65粒联赛入球。
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