祖国医学数千年的总结，在对疾病的辨证治疗上，都有自己独特的理论体系，特别是在治疗上，更是一法之中，八法备焉。八法之中，百法备焉。药浴就是对疾病治疗的一种内病外治的方法之一。
在中医中，药浴法是外治法之一，即用药液或含有药液水洗浴全身或局部的一种方法，其形式多种多样：洗全身浴称“药水澡”；局部洗浴的又有“烫洗”、“熏洗”、“坐浴”、“足浴”等之称，尤其烫洗最为常用。
中华药浴，古已有之。在长沙马王堆出土的《五十二病方》中，就载有熏浴方8首，如用雷丸水浴治疗婴儿疼痛、韭和酒煮沸以其热气熏蒸来治疗外伤等，是我国目前最早发现关于药浴的文字资料。《礼记》中讲“头有疮则沐，身有疡则浴”，《黄帝内经》中有“其受外邪者，渍形以为汗”的记载，可以讲，药浴的历史源远流长，奠基于秦代，发展于汉唐，充实于宋明，成熟于清代。
东汉时期，张仲景在《伤寒杂病论》里，介绍了一些药浴疗法。晋·葛洪《肘后备急方》则收录了更多的药浴内容，对不同的疾病原因使用不同的方法，如酒洗、醋洗、黄柏洗。隋朝巢元方《诸病源侯论》有“食毕当漱口数过”的记载，作为口腔保健方法介绍，实为含漱药浴治疗方法的起源。到了唐朝以后，运用药浴治疗疾病的内容更加丰富，除了常见外科皮肤疾病如痈疽、冻疮、丹毒外，还运用于妇科、儿科以及临床急症抢救等。到了宋明时期，随着各大医家流派的出现，药浴更是百家争鸣，对药浴的临床应用以及作用机理都有了更深的见解，极大丰富了药浴治疗方法的内容。到了清朝，是药浴发展的一个高峰时期，不但在民间流传，在清代一些宫廷秘方中，有许多沐浴、洗头、洗眼睛及其他外洗方。
对药浴发展贡献最大的是吴师机，他所著的《理瀹骈文》是吴师机集我国内病外治大成，融多年治病经验撰著而成。吴师机说：“切于皮肤，彻于肉理，摄于吸气，融于渗液。” “外治之理即内治之理；外治之药即内治之药，所异者，法耳。”即是说外治和内治用药机理相同， 只是给药途径不同而已。“外治必如内治者，先求其本，本者何？明阴阳，识脏腑也。”“虽治在外，无殊治在内也，外治之学，所以颠抖不破者，此也；所以与内治并行，而能补内治之不及耳，此也。”这些论述为药浴治疗疾病提供了理论依据，根据药浴不同的表现形式，吴师机将药浴分熏、洗、沐、浴、浸、喷、浇、淋八法，治疗范围涉及中医的内、外、妇、儿、五官个科，并列举药浴方79首，功绩辉煌。
