張家界位於雲貴高原東北部與湘西北中低山區過渡地帶的武陵山脈之中，海拔300~1300米，面積398平方千米。這裡奇峰林立，森林莽莽，溝壑縱橫，山溪秀麗。這絕美的自然景觀一直深藏在湘西北的崇山峻嶺中，無人知曉。直到1979年，著名畫家吳冠中和香港攝影家陳復禮來到張家界。面對如此大好河山，吳冠中興奮不已，靈感湧動，提筆揮就《自家斧劈－張家界》的傳世作品，並乘興寫下《養在深閨人未識》一文，讚美這顆“失落在深山的明珠”。從此，張家界開始名揚海內外。
張家界與武陵源
起武陵源，也許不是很多人知道在何處，因為“張家界”的名聲早已掩蓋之。常德舊稱武陵郡。秦以前，現時的張家界風景區屬黔中地，自漢以來歸武陵郡管轄。而在文人墨客筆下，“武陵源”更是大有來頭：盛唐著名詩人王維19歲時，以陶淵明的《桃花源記》為背景，寫下了七言樂府《桃源行》，其中就有“居人共住武陵源，還從物外起田園”；李白也寫過“功成拂衣去，歸入武陵源”；他們都把武陵源比作世外桃源。所以，有人甚至認為陶淵明所寫的“世外桃源”並不在常德的桃源縣，而是張家界。張家界所在的武陵源景區處雲貴高原餘脈武陵山，由張家界國家森林公園和索溪峪、天子山兩大自然保護區組成。這裡擁有世界上罕見的砂岩峰林地貌，藏峰、橋、洞、湖、瀑於一身。張家界開發之初，核心景區分屬大庸、慈利、桑植三縣管轄。1984年，湘西籍著名畫家黃永玉提議把天子山、索溪峪、張家界這片如“世外桃源”般的景區命名為“武陵源”。同年10月，正式設立“武陵源風景名勝區”。1992年，武陵源景區加入世界自然遺產”大家庭，與美國黃石國家公園、科羅拉多大峽谷等著名世界自然遺產並稱“地球最後的奇蹟”。2004年2月，張家界又以不可多得的地理特質－－石英砂岩峰林峽谷地貌，成為我國首批世界地質公園之一。這裡保存著幾乎未被擾動的原始自然狀態的生態環境與生態系統。
張家界曾是汪洋大海
人們常用“滄海桑田”來形容歲月悠悠、世事難料。其實，隨著地殼運動，海底的岩層上升為陸地，原來的陸地又沉入大海，這種“滄桑之變”是地球上再正常不過的純自然現象。當我們站在張家界驚歎大自然的鬼斧神工時，才知道今天的風光經歷了3億8千萬年的漫長洗禮。億萬年前的張家界曾是一片波濤翻騰的汪洋大海。日月升沉，斗轉星移，滄海桑田，大量死去的海洋生物堆積為土，凝結成巖，終於在最後一次“燕山運動”中升出海面，從而有了這個原始生態體系的砂岩峰林峽谷地貌，變幻出今日的奇峰異石、溪繞雲谷、絕壁生煙。在天子山出產著一種龜紋石，屬湖南兩大名石之一，它實際上就是生長在大海中的珊瑚化石，真實地記錄了張家界滄海變高山的歷史。
地質構造的特色
張家界包括整個武陵源地區，在區域構造體系中處於新華夏第三隆起帶。在漫長的地質歷史時期內，大致經歷了武陵－雪峰、印支、燕山、喜山及新構造運動。武陵一雪峰運動奠定了本區的基底構造；印支運動塑造了本區的基本地貌構架，而喜山及新構造運動是形成張家界奇特的石英砂岩峰林地貌景觀的最基本的內在因素之一。構成砂岩峰林地貌的地層主要由遠古生界中、上泥盆紀雲臺觀組和黃家墩組構成，地層顯示濱海相碎屑岩類特點。岩石質純、層厚，底狀平緩，垂直節理髮育，岩石出露於向斜輪廓，反映出砂岩峰林地貌景觀形成的特殊地質構造環境和基本條件。外力地質活動作用的流水侵蝕和重力崩坍及生物的生化作用、物理的風化作用，則是塑造張家界地貌景觀必不可少的外部條件。因此，它的形成是在特定的地質環境中內外地質重力長期相互作用的結果。這裡厚達500餘米的石英砂岩所組成的峰林地貌為國內外所罕見。特定的地質構造條件和質純層厚、結構緻密的特殊岩石基礎，為石英砂岩峰林地貌的形成提供了前提。同時本區石英砂岩大部分裸露地表，這使得地表流水的侵蝕作用更加明顯，更有利於砂岩峰林的發育。張家界石英砂岩峰林地貌不僅在科學研究上有重要意義（一種新的地貌類型），而且其地貌形態所造就的景觀，在美學上也有極大的觀賞價值。
壯美風光
張家界風景區是武陵源的主要組成部分。它東與慈利縣的索溪峪交界，北與桑植縣的天子山毗連，風光秀麗、原始、集中、奇特、清新。景點多達百餘個，其中黃獅寨為該風景區的精華所在。張家界漫山遍野，處處入眼的還是茂密的山林。生長了幾千年的森林一直無人砍伐，森林覆蓋率高達97.9%.這裡即使是一座孤兀的石峰上也挺立著幾棵蒼松，那大片大片的原始次生林遮天蔽日，而被譽為“活化石”的水杉、銀杏、珙桐、龍蝦花等古稀植物也比比皆是。走在密林中，你不經意間碰觸到的也許恰恰就是某種珍稀植物的葉子。雉雞、穿山甲、猴面鷹、紅嘴相思鳥、獼猴、飛虎、大鯢等珍禽異獸亦常出沒於林中澗邊。20世紀80年代初，專家考察武陵源時曾慨嘆這裡是動物的“避難所”，又是植物的“基因庫”，是一座“自然博物館和天然植物園”。張家界氣候溫和多雨，無酷暑嚴寒，常年平均氣溫在15℃左右，這種小氣候無疑給動植物提供了良好的棲居地。張家界風景的另一大特色是雲水景觀豐富，經常可以看到流動的雲帶、雲煙、壯闊的雲湖、雲海、雲濤和雲瀑等勝景。因雨量豐沛，溝谷遍佈，景區內流泉、石潭、綠澗、飛瀑隨處可見。
與自然風光相映成趣的是純樸的田園風光。這裡是土家族、白族、苗族等少數民族的聚居地，一塊塊梯田，一間間房舍星星點點點綴在青山綠水間。綠樹四合，炊煙裊裊，假如有緣趕上當地節日，還可欣賞到民族歌舞。它們與大山、密林渾然一體，構成一幅原始蒼茫的畫卷。索溪峪自然保護區在張家界東面，總面積200平方千米，因有溪水狀如繩索而得名。這裡山奇、水秀、橋險、洞幽。峰，起伏錯落，卓然成趣；水，泉清瀑美，千姿百態；洞，幽深神秘，奇妙無比。那恍若仙境的地下宮殿黃龍洞，天然浮雕羅列、充滿詩情畫意的十里畫廊，碧波盪漾的寶峰湖，充滿傳奇色彩的百丈峽，太虛幻境般的西海雲霧，一剛一柔。形態風格迥異的鴛鴦瀑······無不令人流連忘返。遠在明代中葉，就有人在巖壁題詩讚曰：“高峽百丈洞雲深，要識桃源此處尋。
”天子山自然保護區在桑植縣境內，南鄰張家界，東接索溪峪，主峰海拔1256米。從這裡舉目遠眺，武陵千山萬壑盡收眼底。區內石英砂岩峰林聳立，亞熱帶常綠闊葉原始次生林遍佈其間。眾多的泉瀑水景是天子山風景的一大特色，從紅砂岩中流出的彩瀑更是一絕。雲霧、霞日、月夜、冬雪是天子山的四大奇觀，其中雲霧在天子山最為多見，它又可分為雲霧、雲海、雲濤、雲瀑、雲彩五種景觀。每當雨過天晴或陰雨連綿的日子裡，幽幽山谷中生出了雲煙，雲霧飄緲在層巒疊嶂間。雲海時濃時淡，石峰時隱時現，景象變幻萬千。霧，使晴日下堅硬的山峰變得妖嬈、飄逸和神秘。觀霧的最好季節是夏季，天子山是賞霧的最佳去處。楊家界位於張家界西北角，北鄰天子山，總面積34平方千米。其風光集“幽、野、神、奇、秀”於一體，景點大多與楊家將有關，有許多傳說和古蹟，如楊家寨，宗保灣，天門陣等。在張家界你能看到大自然的鬼斧神工，確實是一個值得旅遊的地方。
