水星之旅是曲折的。
藝術家對貝皮可倫坡號航天器掠過地球的描繪。(圖片：ESA/ ATG媒體實驗室)
一艘沿著觀光路線前往水星的航天器在旅程中成功完成了一次至關重要的演習飛行任務：一次精心設計的繞地球飛行。
這艘名為貝皮可倫坡號的航天器代表了歐洲空間局(ESA)和日本航天局(JAXA)的一次合作關係。執行該任務的航天器發射於2018年10月，但到達其目的地水星還是非常具有挑戰性：實現繞最內側行星的軌道飛行需要7年時間，包括總共9次行星近飛探測的複雜技巧。
貝皮可倫坡號航天器在美國東部時間凌晨12點25分(格林威治標準時間4點25分)執行了這九次近飛探測中的第一次——唯一一顆起源行星。航天器來自於距離地球7887英里(12693公里)的地方，以一個被設計好的角度接近地球，這個角度是為了輕微降低其相對於太陽的速度。這一調整將可以使貝皮可倫坡號航天器駛向太陽系更深處。
貝皮可倫坡號航天器現在駛出了地球的陰影，再一次沐浴在陽光之中!
貝皮可倫坡號航天器的下一支舞將是與金星一起，該航天器將於10月接近金星。探測器將在今年和明年兩次環繞地球的邪惡雙星，以進一步降低其速度，使自己走上軌道，以達到其目標，水星。
但即使進行了三次行星調整，成功停留在水星的軌道還是很棘手。貝皮可倫坡號航天器將在2021年至2025年之間進行一系列的6次水星近飛探測，直到2025年12月這顆小行星的引力最終困住該探測器。
一旦貝皮可倫坡號航天器到達水星，它將分成兩個航天器的組成成分：日本航天局的水星磁層軌道器和歐洲空間局的環水星軌道器。第一個探測器將在水星表面相對較高的軌道上飛行，重點研究受水星磁場控制的磁層。科學家們為這項研究感到興奮，因為在航天器造訪水星之前，專家們認為水星不應該能夠產生磁場。這種現象至今仍令人困惑。
貝皮可倫坡號的第二項任務將進一步接近水星，儘管它會收集水星的磁層數據，但貝皮可倫坡號的主要任務將是研究水星的構成。科學家們希望此次研究可以幫助他們更好地瞭解水星甚至整個太陽系的形成過程。
貝皮可倫坡號一旦到達指定地點後，水星與太陽間極短的距離以及太陽自身高溫，將會成為它近距離研究水星的第三個巨大考驗。
NASA水手10號（Mariner 10）在20世紀70年代曾三次經過水星。
NASA信使號探測器（Messenger）繞水星飛行四年，終於在2015年完成了它的使命。
貝皮可倫坡號每艘飛船的基礎服務將會延長一年。
相關知識
貝皮可倫坡號是歐洲航天局和日本航空航天局的一項關於水星的聯合任務，該任務包含了兩顆衛星的發射計劃：水星行星軌道器（MPO）和水星磁層軌道器（MMO）。此次任務將對水星展開廣泛研究，包括對水星的磁場磁層特性及其表面和內核結構的信息收集。貝皮可倫坡號於2018年10月20日01：45在Ariane5號火箭上成功發射，在經過一次地球飛越、兩次金星飛越和六次水星飛越後，計劃於2025年12月抵達水星。此次任務經過多年的提案與規劃後，終於在2009年11月獲得批准，成為歐洲航天局“地平線2000”項目的一部分，並且是該項目的最後一個發射任務。
貝皮可倫坡號，以意大利帕多瓦大學的一位科學家、數學家、工程師，Giuseppe "Bepi" Colombo（1920-1984）的名字命名。他第一次提出了行星間的“重力輔助變軌”技術，並應用於1974年的Mariner 10任務，該項技術至今依然廣泛應用於行星探測器上。
Mio是水星磁層軌道器的名字，從日本公眾幾千條的建議中選出。在日語中，Mio代表水路，據JAXA的說法，此次飛越象徵著迄今為止研究上的一個里程碑，並被寄予了飛船安全抵達的美好祝願。JAXA說飛船將會像海洋中航行的船隻一樣，通過太陽風。
