吳春陽，字暘谷，1884年出生於安徽合肥一個儒學世家裡。他排行第三，上有長兄性元，次兄春濤，父親少庵公“敦行篤學”，曾被舉為孝廉，在鄉里享有很高聲譽。但是他憎恨清朝的腐敗，不願做官，並以此督勵諸子。這種特立獨行的風格，對吳春陽影響很大。吳春陽自幼秉承家風，視功名如雲煙。他泛覽諸子百家、人物傳記只是為了尋找解救時世的良策。他非常愛看《四忠公集》，把岳飛、文天祥等民族英雄作為自己榜樣。吳春陽從小性情耿直，對看不慣的不公平現象定要起來“行俠仗義”。他19歲那年，為鄰邑士子申冤抗辯而轟動鄉里。
19世紀末葉，甲午慘敗，庚子奇辱，使吳春陽清醒地認識到清王朝是無可救藥的賣國政府，只有實行革命，用暴力推翻清政府，才能拯救中國，自此，他立下救國救民“為天下先”的抱負，隨時準備為國家、為人民“犧牲軀殼之快樂，以求靈魂之快樂”。這一信念貫穿他整個革命生涯之中，直至為此獻出生命。
1901年，吳春陽召集周圍有志青年，在合肥創立安徽早期的革命組織“自強會”(又名強國會)，明確提出救中國不能依賴腐朽的清王朝，而只能發動廣大民眾起來革命。
1904年，吳春陽為實現救國大志，走出見聞有限的安徽老家，來到革命思潮澎湃的上海。時當“蘇報案”之後，革命組織愛國學社被迫解散。清政府甚囂塵上，妄圖撲滅東南地區的革命熱潮。吳春陽不畏強暴，到上海後即與高蔭藻等人合作，創辦青年學社，聘請蔡元培、秦力山等主持教務，在愛國青年中宣傳革命思想。青年學社很快成為東南地區重要的革命組織之一，與革命報刊《警鐘報》互為呼應。在它們周圍，集結了不少愛國志士。在青年學社帶動下，東南革命形勢重新為之一振。在此期間，吳春陽結識了著名革命家黃興，加入了革命組織華興會。
同年冬，賣國官僚王之春到上海。王之春在擔任安徽巡撫期間，曾私自出賣30處礦產給洋人，後擔任廣西巡撫時，又出賣路礦權給法國，被迫下臺到上海，仍然發表賣國言論，倡議聯俄，主張割讓東三省給沙俄，引起民眾強烈憤怒。吳春陽與密友萬福華、陳自新等人密謀決定暗殺王之春，打擊賣國賊的囂張氣焰。萬福華自告奮勇執行暗殺任務，可惜功敗垂成，萬福華被捕入獄。與此事件有關的《警鐘報》被查封，青年學社被解散。吳春陽幸得脫身。
恰在此時，籌辦鹽務、倡言新政的合肥士紳蒯光典決定私人資助一些本鄉優秀青年留學日本。他邀請同鄉李誠安負責推薦。李誠安舉薦了吳春陽、吳初、王謙之、李純安等五人。1905年春，吳春陽東渡日本，開始了新的探索。
當時日本，聚集了不少中國的留學生，資產階級民主革命思想在他們中間廣為流傳。吳春陽到日本後，結識了許多革命朋友，眼界大開。他還與日本友人宮崎寅藏結為知己。宮崎是孫中山的好友，非常推崇孫中山從事的資產階級民主革命，把孫中山譽為“千載一遇”的“救世大英雄”。吳春陽也因此深深仰慕孫中山，渴望早日與他相見，聆聽他的教誨。這年夏，孫中山從歐洲來到日本。宮崎陪同吳春陽、程家檉等拜會了孫中山。孫中山暢談了資產階級革命的綱領和目標。吳春陽聽後深受鼓舞，欣然接受了孫中山的革命主張。從此，他追隨孫中山，將他的救國活動匯入了全國性反清革命的洪流之中。
1905年初，革命黨人在國內外成立了眾多的革命團體，但都是偏於一隅，即使像興中會、華興會、光復會這樣較大的革命組織，影響範圍也都侷限在一定區域，彼此之間又缺少聯繫，力量分散，目標也不完全一致。不少革命團體的組織形式和活動方式則類似舊式會黨，沒有明確的民主革命綱領，這時組建一個全國規模的統一的資產階級革命政黨，已是刻不容緩。孫中山早在旅歐期間，已開始著手“聯合大群、團集大力”，建立革命組織的工作，這次到日本，又明確指出：“現今之主義，總以互相聯絡為要。”把建立統一的資產階級政黨放到現階段工作的首位。吳春陽完全贊同孫中山的主張，並協助孫中山積極籌建新型政黨，成為同盟會16個發起人之一。
1905年8月，中國同盟會在日本東京成立。吳春陽出席了成立大會。同盟會以孫中山提出的革命民主主義作為指導思想，有明確的政治綱領和奮鬥目標，並建立了比較完整嚴密的組織機構。近代中國第一個全國性的資產階級政黨——中國同盟會的誕生，加強了資產階級革命派的力量，標誌著民主革命新時期的到來。從此：“革命風潮一日千丈，其進步之速，有出人意表者矣。”
同盟會下設9個支部，安徽屬上海支部。吳春陽被推舉為安徽的主盟人，負責安徽省及皖蘇毗連地區。各省主盟人的任務是：吸收會員，建立支部，進行宣傳和組織工作，為武裝起義作準備。
是年冬，吳春陽銜命回國。他首先到合肥建立了同盟會安徽分會，介紹李誠安、沈瑞麒、張久章等10餘人入會。為防止一旦暴露會牽連同盟會總部，故定名為江淮別部，又稱武毅會。同時，他還到蕪湖，秘密傳播同盟會綱領等文件及革命書籍，一時青年學生紛紛入盟。
1906年春，吳春陽到南京，聯絡正在南京新軍第九鎮中進行革命工作的安徽軍人柏文蔚、倪映典等在雞鳴寺集會，吸收數十人加入同盟會，成立了同盟會南京支部，推動江蘇革命運動。吳春陽又通過柏文蔚，發展新軍中的革命黨人趙聲加入同盟會。趙聲、柏文蔚、倪映典後來都成為革命的中堅。
早在吳春陽回國之前，一些革命志士就活躍在江淮大地，安徽公學的陳仲甫(獨秀)、柏文蔚、常恆芳等最為突出，他們崇尚民族英雄岳飛“精忠報國”的精神，成立了以反清為宗旨的革命團體——嶽王會，總部設在蕪湖，另在安慶、南京設分部。嶽王會主要在新軍中發展自己的力量，安慶分部在新軍中的成績最大。
吳春陽回國後對這一革命組織極為重視，很快與嶽王會的同志取得了聯繫，積極向他們宣傳孫中山的三民主義和同盟會綱領、宗旨，並贈送《民報》等革命書刊供他們閱讀。嶽王會成員的思想覺悟迅速提高，大部分領導人接受了同盟會的政治綱領，並願意接受同盟會的領導。1906年夏，嶽王會總部決議：“接受吳谷和張錢仁的介紹，全體加入同盟會。”至此，嶽王會這一地區性的革命組織在吳春陽的悉心幫助下，得到了昇華，江淮地區的革命面貌為之一新。
吳春陽在回國不到一年的時間裡，就把江淮地區革命黨人的勢力納入到同盟會的統一領導下，而嶽王會運動的部分新軍也就成了同盟會掌握的第一批新式武裝。
為了更好地運動新軍，1906年秋，當安徽督練公所在安慶創辦訓練新軍下級軍官的弁目訓練所時，吳春陽親自投入炮營弁目訓練所，首先發展炮營管帶吳介麟入會，並聯合早已潛伏在新軍中的熊成基、範傳甲、常恆芳等，大量發展同盟會員，“凡在新軍中，稍有知識血性者，無不投入其間”。不久，新軍官兵加入同盟會的即達“百數十人”。數月後，事為安徽巡撫恩銘所察，吳春陽被迫走避壽州，在芍陂學堂以任教為掩護，繼續從事革命活動，先後結交了一批淮上豪傑如張孟介等，為將來舉義積蓄了力量。
1907年，革命黨人徐錫麟在安慶槍擊恩銘，發動起義。吳春陽聞訊，匆忙趕往安慶，準備集合同志策應。可惜，起義很快失敗，安慶搜捕又急，他無法立足，轉而回到合肥，以辦城西學堂為掩護，成立了革命組織合肥學會，借“學會”之名宣傳革命，發展同盟會員。他還聘請同盟會員作教師，共同對學生進行愛國、救國的教育，啟迪青年的革命覺悟。
與此同時，他還密切注視著全省革命形勢的發展，與各地同志保持著聯繫，直接或間接地指導這一時期的全省革命工作。
1908年11月，光緒、慈禧先後死去。安慶新軍中的革命黨人熊成基等乘機發動新軍馬營、炮營千餘人起義，這是中國近代第一次較大規模的新軍起義，史稱“馬炮營起義”。由於新任巡撫朱家寶的嚴密防範，起義軍受挫，被迫兵分二路，朝合肥方向轉移，計劃以吳春陽所在的合肥為基地，“聯合淮潁之間的同志，再圖大舉”。吳春陽非常關注起義的進展，當他探知清方增調大批援軍聯合夾擊北退新軍，“以期盡數殲滅”的訊息後，不顧個人安危，立即趕往熊成基部，通報敵情，建議分散隊伍，避免全軍覆沒。熊成基採納了這一建議，改變計劃，避免了更大犧牲。
吳春陽因為離開合肥向起義新軍傳遞消息，受到清政府合肥當局的密切注意，合肥巨紳李國松(李鴻章侄孫)等也對他攻擊、排斥，吳春陽不得已離開合肥到上海。
同盟會在中國南部多次起義失敗，尤其是黃花崗起義的失敗，革命精華損失慘重。革命中心轉移到革命黨勢力相對雄厚的長江流域。
吳春陽在上海，與同盟會會員宋教仁、陳其美、範鴻仙等商議聯合長江下游江浙皖各省，發動聲勢浩大的武裝起義。安徽方面由吳春陽負責。1911年10月7日，他潛回安慶，聯絡同志王天培、胡維棟、韓衍等密謀起事。
10月10日，武昌首義成功，各省革命志士大為振奮，辛亥革命的烈火在各地點燃。安徽位於華東腹地，上可聯繫武漢三鎮，下可影響江浙，地處要衝。因此湖北軍政府剛成立就發出《檄安徽文》，號召安徽民眾“應起而響應武昌”，與之“左提右挈”，“共建民主，永享治平”。負責安徽光復的吳春陽認為箭在弦上，必須趕快發動，策應武昌。但是，武昌起義的消息傳到安徽後，安徽巡撫朱家寶加強了防備，他一面不給駐守安慶的新軍發放子彈，嚴加防守；一面電請陸軍部准許調派兵輪來省，並准許添募兵勇。安慶革命黨本來人才濟濟，但數次起義失敗，尤其是馬炮營起義失敗，革命力量遭到極大削弱，短時期內很難發動。在革命關鍵時刻，安徽無法起而響應，吳春陽極度憂憤，“嘔血不止”。革命同志無不深受感動。吳春陽權衡再三，毅然決定：既然武昌已舉義旗，安徽革命黨豈能坐視，無論千難萬難，定要一試，呼應武漢，促成革命最後成功。
他抱病到湖北軍政府請兵，向黎元洪呈上鄂皖聯合的詳細方案，深得讚許，被舉為長江七省經略。但是，當時湖北省軍政府正面臨大敵，自顧不暇，根本無法分兵。黎元洪只許諾，安徽一旦起義，他將用一混成協軍火，予以幫助。
吳春陽在武漢得知，鎮守九江的五十三標標統馬毓寶是安徽人，參謀長宋芳賓是合肥人，且是自己的舊交，他決定親自去九江策動馬毓寶反正。他到九江後，經宋芳賓介紹拜見馬毓寶，規勸馬認清形勢，響應武昌起義。九江當地革命黨人也紛紛活動，造成革命形勢。10月23日，江西九江獨立，馬毓寶為九江都督。九江是長江之咽喉，武漢之門戶，自宣佈獨立後，“長江下游各省接踵起義，海軍亦旋即歸附革命軍。江上之威脅既減，清軍復不能用以增援，革命聲勢乃更為之壯大。”
吳春陽在九江還結識了蓄志革命的吳振黃(無為人)，介紹他加入同盟會，並派他去光復蕪湖。
10月28日，吳春陽冒險返回安慶，以友人發喪為掩護，召集革命黨人王天培、管鵬、胡維棟等在秘密機關萍萃樓客棧開會，商議起事。當時，巡撫朱家寶探得新軍中有革命黨人活動，即於10月24日將新軍調駐城外。同時又電請兩江總督張人駿派張勳所部的江防營五營來皖鎮懾。因此，會上有人擔憂敵人已有充分準備，江防、巡防營力量強大，新軍中革命力量比較薄弱，缺乏彈藥，反對立即舉義。吳春陽分析了當時的形勢，主張憑現有力量冒險舉事。會議最後定於10月30日晚起義。計劃由距城最近的六十二標首先發動，舉火為號，其餘各部響應，先攻各標標本部，奪取子彈，再合力攻城。吳春陽把起義部隊分為三支。胡萬泰為總指揮兼六十一標司令，李乾玉為六十二標司令，王天培為學生軍司令。他本人率敢死隊在城內作內應。
起義前夕，胡萬泰臨陣退縮，以“送母”為名離開安慶。負責六十二標的李乾玉被標統顧琢塘扣押，致使10月30日晚，應首先發動的六十二標沒能按時發動。第二日黎明，江防各營迅速佈滿城關各要塞，開始搜城，又出城攻擊新軍。同志勸吳春陽躲避，他氣憤地說：革命不怕死，現在事已至此，不達目的，決不罷休。他派人督促新軍起事。當天中午，負責六十二標的李乾玉在同志協助下，趕走了標統顧琢塘，隨即率部衝破營門，從集賢關急速前進，晚上，來到安慶城下，兵分三路攻城。王天培也率領學生軍趕到，從北門攻城。守城的江防各營拼命抵抗，起義新軍彈藥不足，戰鬥非常艱苦。吳春陽率內應同志準備乘機出擊，力圖動搖清軍陣營。守城清軍則在城內挨家挨戶搜捕革命黨人。吳春陽當時還在城裡，處境十分危險。著名鄉紳童挹芳出面規勸朱家寶說：“革命黨攜數百隻炸彈，誓與安慶城共存亡，不如打開城門，禁入不禁出，讓他們走掉，這樣才能保全此城，保證大家性命。朱家寶聽從了童的意見，開了城門，吳春陽這才得以出城，脫離險境。
吳春陽出城後，命令楊轡龍去調桂丹墀的太湖新軍，攻城軍隊暫由王天培管轄，維持現狀。自己速往湖北，再次向黎元洪求援。
吳春陽到達武漢，受到當地軍民歡迎。但是，武漢局勢正緊，革命軍隊全力與清政府派來的反動武裝浴血苦戰，無兵可撥。吳春陽轉而到九江，向九江都督馬毓寶借兵。馬毓寶承諾：將由李烈鈞率部前往。吳春陽先率學生軍回安徽。
11月8日晚，吳春陽等抵達安慶，得知安慶當天已宣佈光復，他大喜過望。原來，武昌起義成功後，南方各省相繼獨立，鄰省的江西、江蘇、浙江也先後響應。11月5日，壽州光復，革命形勢震動安慶各界。11月6日，省城安慶由各界知名人士童挹芳、洪思亮以及諮議局議長竇以珏出面，懇請朱家寶認清形勢，順應大局，宣佈獨立。作為袁世凱爪牙的朱家玉宣稱“城存與存，城亡與亡”。7日，省諮議局集合各界，決定：11月8日宣佈安徽省獨立；朱家寶去留自便。這時，朱家寶接到了袁世凱密電讓他“順應時勢，靜候變化，不可膠執書生成見，貽誤大局”。朱家寶遂搖身一變，表示同意獨立。這樣，11月8日，安徽宣佈獨立。
吳春陽入城後，便立即投入獨立後各項善後工作之中，他與王天培等共同行動：一、通電全國，宣告安徽獨立；二、通電本省各州縣照常辦公，禁止假冒光復紊亂秩序；三、通電省內各地，減收當年租稅一半；四、照會各外國領事，宣佈保護外僑；五、從速調查財政；六、各營即發軍餉，增加一個月犒銀等。初步穩定了各界人士，推動已經高漲的革命形勢繼續向前發展。接著，在安慶召開民眾大會。會上，吳春陽號召光復後的各界群眾努力工作，“共建共和”，得到民眾衷心擁護。由於吳春陽長期在江淮地區領導和組織光復工作，深孚眾望，眾人推舉他為安徽都督，吳春陽堅辭不就。他說“東南未定，戰事方殷，不能以一身羈留安徽”。表示只能擔任總經略一職，推薦王天培作都督。許多同志不理解他為何不肯做都督，掌大權，他答覆道：“吾輩此出，當只任難不任名，庶使天下鹹曉然於吾黨除救國外無二心也。”這樣才能“令人感奮，緊隨吾黨而無二心。”他以革命為重的精神，深深感動了與會人員。
安徽獨立後，各界士紳以原安徽巡撫朱家寶在獨立前已反正為由推薦朱家寶任都督，王天培任副都督。革命黨人痛恨朱家寶曾殘酷鎮壓革命，拒絕讓他再握大權，勒令他交出都督大印。但朱家寶握有軍隊，幾經爭奪，大印還是落入他的手中。吳春陽深知朱家寶對革命懷有二心，而革命黨人又缺乏自己的武裝，便速請九江都督馬毓寶踐約派李烈鈞率部入皖，迫使朱家寶就範，改變安徽偽獨立的狀況。但九江民眾視李烈鈞為穩定九江局勢的關鍵，堅決挽留。於是，改由黃煥章率部前來安徽。
11月中旬，黃煥章率部入皖。黃軍是由舊巡防營改編的，成分複雜，紀律極差。一時，安慶人心惶惶，強烈反對客軍進駐城內。黃煥章不從，率軍進駐城內師範學堂，並向諮議局索餉萬元。諮議局和商會答應暫撥2500元，黃煥章竟指使部下悍然圍攻都督府，劫奪軍械所，燒燬藩署，洗劫藩庫，三牌樓、四牌樓一帶的商店和富紳住宅均被搶劫一空。全城破壞極重，公私損失達300萬元。朱家寶見勢不妙，逃離安慶。
此時在蕪湖的吳春陽聞訊後，大為憤慨，匆匆趕回安慶。臨行前，吳振黃等力勸吳春陽帶兵返回，但他不願安慶百姓再臨戰事，隻身趕回安慶，期望用大義說服黃煥章。
吳春陽回到安慶後，冒著生命危險，毅然到黃煥章軍中，嚴辭詰問黃煥章。黃考慮到他是自己上司馬毓寶的朋友，對釀出的大亂也有些害怕，便把發難原因推到沒有軍餉上。吳春陽當即表示，軍餉由他負責籌集齊送給黃軍，但黃軍必須全數歸還掠奪的軍械、庫銀以及商民財產，然後迅速離開安徽。黃煥章滿口答應。吳春陽離開軍營，召集紳商，號召他們籌集款項，促成黃軍早日離去。
不料，有個叫王則的奸詐之徒，他曾冒充黎元洪的代表，招搖撞騙，被吳春陽扣押。此時，他逃到黃煥章駐地，向黃煥章挑撥說：吳春陽籌軍餉是緩兵之計，他一定會懲辦擾亂安慶的肇事者，你根本無法離開安慶城。又說：假如除掉吳春陽，你就能佔據安慶，依靠你的軍隊做安徽的都督。黃煥章早有佔安慶、做都督的野心，只是懼怕吳春陽。王則的勸說正中下懷，黃煥章決定鋌而走險，殺害吳春陽，控制安徽。
吳春陽不知情形有變，籌足餉銀後送到黃軍中。黃煥章即下令將吳春陽拘禁。消息傳出後，安慶全城震驚，各界急推代表交涉，並邀請歐美人士作保，讓黃煥章放人。革命黨人劉煥文還組織一支百餘人的敢死隊，計劃營救吳春陽，同時設法通知了吳春陽，讓他配合。吳春陽卻不願為保全自己一個人的生命而累及眾人。11月18日夜，吳春陽知道黃煥章要下毒手，便寫了一道絕命詩：“來來去去本無因，只覺區區不忍心，拼著頭顱酬死友，敢將多難累生靈……”詩未作完，黃煥章就下令衛隊開槍，吳春陽連中7彈，壯烈犧牲，時年僅28歲。
吳春陽犧牲的消息傳出，遠近震驚，安慶民眾奮起要求懲辦兇手，殺黃煥章以謝天下。革命黨人桂丹墀率領太湖軍趕到安慶，計劃攻打黃軍，給吳春陽報仇。駐紮安慶的其他軍隊也紛紛響應。黃煥章驚恐萬分。九江都督馬毓寶獲知黃軍擾亂地方，急派李烈鈞到安慶裁決。李到安慶後，向安徽百姓道歉，勒令黃部兵士將所掠財物悉數交出，並押送黃煥章回到九江，交馬毓寶處置。至此，安慶之亂方解。後黃煥章、王則都被先後處死。
吳春陽遺體歸葬合肥，其靈柩離安慶時，“萬人空巷”，人們紛紛揮淚，為其送行。途經蕪湖時也是如此。葬禮在合肥舉行，莊嚴肅穆，十分隆重，全城民眾紛紛前往悼念。
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