康熙一生功績中，平定三藩佔有重要地位。而吳三桂、耿精忠、尚可喜之中僅有吳三桂堪稱割據一方的雄主。吳三桂衝冠一怒為紅顏的故事至今流傳，引清兵入關成為清朝家臣，待天下大局已定之後，將吳三桂遠調邊陲，處理雲貴兩省事務，封為平西王。為表忠心，吳三桂後曾抓住南明永曆帝，並親手將其殺死，斷絕了滿清的後顧之憂。清朝鑑於其忠心，對其封地幾乎不加干預，以至於其實力迅速膨脹，甚至擁有自己的機構與官員，百姓戲稱為"土皇帝"。
康熙年少有為，勵志肅清吏治。為了加強中央集權，不僅剷除權臣鰲拜，更是將矛頭指向了"三藩"。清朝天下穩固之後，耿精忠、尚可喜不足為懼，但平西王吳三桂割據一方，有權有兵已成尾大不掉之勢。駐守一方，已成當地既得利益最大獲取者，吳三桂顯然不願輕易放棄手中的權力。更何況清朝天下已定，自己乃前朝舊臣，交還軍政大權無異於將自己的性命交到康熙手中，"飛鳥盡，良弓藏"亙古不變，吳三桂自然心知。
康熙決意削藩，而吳三桂表面支持，背後卻提出了一系列無理要求百般敷衍。此時吳三桂並未決定起兵造反，自己曾助力清朝推翻明朝，如果當前再與清朝對弈，自己必定成為歷史的罪人，只是希望康熙能知難而退。然而康熙心意已決："撤亦反，不撤亦反。不若及今先發，猶可制也"。面對康熙的步步緊逼，吳三桂自保無力，康熙十二年，雲南巡撫朱國治之死成為導火索，吳三桂與清廷站在了對立面。
康熙削藩倉促，吳三桂起兵之初支持者甚多，包括福建耿精忠，廣西孫延齡，廣東尚之信，陝西王輔臣等人。面對各地起兵之勢清朝無力應對，吳三桂一路北上，很快打到了長江一帶。看上去吳三桂佔有優勢，但康熙手中有兩個王牌，一是名二是人。吳三桂自任天下兵馬大元帥，但畢竟是造反師出無名，雖然一同舉兵者甚多，但大多舉棋不定。更為重要的是，吳三桂的兒子在康熙手中當質子。雖然吳三桂打到了長江一帶，卻可笑地提出了隔江而治的想法，奮發有為的康熙手握清朝一統江山，哪裡肯與吳三桂分一杯羹？
為了表示決心，康熙竟處決了吳三桂的長子和長孫。與此同時，康熙左右周璇，從叛軍內部瓦解。最初只是王輔臣降清，隨後耿精忠、尚之信離開了吳三桂的隊伍。吳三桂見大勢已去，在衡州稱帝，建國號為"周"，只可惜一切只是黃粱一夢而已。在起兵前夕，吳三桂顯然有能力推翻清朝統治，難道只因為提出隔江而治，便徹底失敗了嗎？顯然不是。
吳三桂小瞧了康熙。如此凌雲壯志，怎麼可能與叛賊隔江而治？在對立之初，康熙分析大勢，面對強勢的吳三桂暫避鋒芒。在吳三桂提出交還質子隔江劃分的時候，康熙拖延時間從中瓦解，僅用三個月就使吳三桂軍團分崩離析。與此同時，康熙分析吳三桂進軍路線，精準打擊全力反撲。吳三桂高估了自己。吳三桂師出無名，雖然暫時集結大軍，但是他能提出的待遇，顯然不如康熙能給予的擁有誘惑力，大軍土崩瓦解是必然之勢。況且自古至今，自南向北，統一中原的王朝，勉強能算劉邦與朱元璋二人。吳三桂雖然割據一方，但充其量算是地方大員而已，兵馬錢糧的供應顯然無法與康熙對弈。
吳三桂生左右搖擺，不僅使自己留下了千古罵名，更是在李自成進京時害死了父親，舉兵反清時害死了兒子。正所謂："復楚未能先覆楚，帝秦何必又亡秦。丹心早為紅顏改，青史難寬白髮人"。
