公元1279年，宋朝滅亡。元帝國的皇帝忽必烈聽聞這個消息，向身邊的大臣感嘆：我蒙古鐵騎當世最強，二十年之內金國和西夏皆被橫掃，而立國三百年一直敗給北方遼、金、西夏的宋王朝，為何能足足抵抗了蒙古軍隊的進攻50年之久？曾經在西夏和金無堅不摧的蒙古士兵們，為何在這五十年中成千上萬的傷亡，就連大汗蒙哥也中彈身亡？
關於這個問題，忽必烈曾想在一個人身上找到原因，這個人就是蒙古帝國的俘虜，宋朝大臣——文天祥。
關在大都監獄裡的文天祥，經歷著酷刑的考驗，同時對他的策反工作也從不停止，但不論前來遊說他的是蒙古貴族還是漢族降將，他都以沉默應對，這些人帶著錢財衣物，美女奴僕，高官厚祿，一個個滿心歡喜地來，又一個個垂頭喪氣地離開。
在被俘的四年多的時間裡，文天祥一直保持著對任何探視和勸降斬釘截鐵的態度，對於苦口婆心的勸降大隊，文天祥只有一個字：滾！
1283年的一天，文天祥照常在獄中等待著今日份的勸降，但是他發現，今天的牢房外獄卒比平時多了不少，而且還有蒙古士兵進出，他猜想到一個人可能會來，但是這又似乎不太可能，因為這個地方不太符合那個人的身份。
沒過多久，監獄的大門口一陣騷動，獄卒們退了出去，遠處昏暗的燈光下，一個高大的身影若隱若現，他的身後跟著幾位身材健碩的衛兵，這個身影越來越近，直到他的牢房門口，這時的文天祥似乎看清了這個人的樣子：這是一位身材魁梧，氣質雍容的蒙古貴族，留著絡腮鬍，他似乎是一個來勸降的人，卻什麼也沒帶，只帶著一臉的微笑。
文天祥還在試著確認自己的猜想，這位蒙古人擺了擺手，牢房的門被打開了，緊接著衛兵退到了很遠的地方，蒙古貴族走了進來。
“我是忽必烈。”這個聲音傳入了文天祥的耳朵，讓他倍感驚訝。
一場簡短而又著名的勸降，在一件陰冷潮溼的破牢房裡開始了。一方是南宋俘虜，“宋末三傑”中到目前為止唯一活著的文天祥，另一方是元朝皇帝，世界上最大的蒙古帝國的統治者忽必烈。
文天祥沒有對忽必烈行禮，也沒有拿出對之前那一群勸降者說的那個字，只是默默等忽必烈開口。
“你可知道，你的君主早已經死於崖山，而你的戰友，現在很多都是我的臣下，他們願意成為大元的臣子，我同樣信任他們。我同樣知道他們的才能不及你的一半，如果你能接受投降，我會拜你為丞相，繼續為我大元效力。”
這似乎是一個很有誘惑的條件，對於宋朝叛將或者降將，忽必烈在伐宋戰爭中都大加重用，這不是出於信任，只是他以漢制漢的把戲，他們大多數在宋亡後都被奪去了兵權，賦閒在家度日。
而文天祥不一樣，他是宋末天下公認的名臣，能力拔群且號召力強，他一旦能為元朝效力，對於忽必烈來說，這不但能夠壓制大宋移民的反抗情緒，還能使得自己在蒙古內部的漢化改革增加推力，是一舉兩得的好事。但是，事實讓他失望了。
“我拒絕您的提議。請回吧。”
忽必烈聽到這句話十分的疑惑，如果說之前的勸降者身份不夠尊貴，還可以解釋文天祥的行為，但自己這個全天下最為尊貴的人親自前來，卻還得不到文天祥的垂青，那還有什麼能讓他臣服呢？
“你到底想要什麼？”忽必烈提出了他此次勸降活動的最後一個問題。
文天祥的回答也很明確：“無需其他，但求一死！”
忽必烈走了，他始終沒能理解文天祥的選擇，他聽說過儒家文化中有一個“氣節”的概念 ，這個東西不像穿在身上的華服，而不像緊握在手的兵刃那樣觸手可及，但是卻有很多很多的宋人都無條件的相信它、傳頌它，甚至為他去死。
因為“氣節”的存在，攻宋使得蒙古付出了50年和十多萬士兵的代價，耗盡了三代人的心血甚至犧牲了一個大漢的生命；因為“氣節”的存在，在釣魚城的宋將王堅能堅守6個月之久，宋將呂文煥能在襄陽堅守6年，宋嬋大臣陸秀夫揹著趙昺投海自盡，十萬宋朝百姓會跟著跳海，浮屍十萬……
忽必烈不理解“氣節”這個東西，但是他知道文天祥相信“氣節”，準備並，無法得到的東西，也就只能毀掉了。既然他只求一死，那就成全他吧。
公元1283年一月九日，大都刑場，文天祥向南宋都城臨安的方向跪拜，從容的說了一句：“我的事完了。”接著劊子手刀落，忠魂殞命，時年47歲。
幾天後，文天祥的妻子前去給他收屍，在他的衣袖中發現了一封絕筆，這樣寫道：“孔曰成仁，孟曰取義，惟其義盡，所以仁至。讀聖賢書，所學何事，而今而後，庶幾無愧。”
文天祥是中國歷史上最著名的忠義之士，後世對他的評價很高。明代的于謙、史可法，近代的譚嗣同等，皆以他為楷模，就像他衣袖中的絕筆說的那樣：人生的路上，仁義本不分離，又互為因果，為自己的國家盡忠，才是做到仁的基礎。讀聖賢書，明白做人做事、修身齊家治國平天下的道理，為的就是有朝一日，能仁義兩全，死而無憾。
