所謂：“三清”，指的是道教的三位尊神。
道教有三清大殿，特別莊嚴肅穆。三清大殿中通常供奉著神態端莊的三位尊神，這就是道教的最高神——三清、三清即居於清微天玉清境的元始天尊，居於禹余天上清境的靈寶天尊，居於在赤天太清的道德天尊。
“三清”為道家哲學“三一”學說的象徵。《道德經》第42章說：“道生一，一生二，二生三，三生萬物，萬物負陰而報陽，衝氣以為和。”由無名大道化生混沌元氣，由元氣化生陰陽二氣，陰陽之相和，生天下萬物；一化為三，三合為一，“用則分三，本則常一”。後來道教以此衍化出居於三清勝境的三位尊神。“天尊”的意思是說，極道之尊，至尊至極，故名天尊；“三清”作為宇宙萬物的創造者，“三清”尊神在道教神仙體系中位為最尊。
三清尊神的形像產生有一個歷史過程。漢順帝時（126—144年），張道陵在鶴鳴山（今四川大邑縣境內）創立五斗米道，尊“太上老君”為最高神，但已經出現了：“道德天尊”的名稱。從今天 所見的資料看，“三清”的名稱最早始見於南梁陶弘景所撰的《真靈位業圖》。該書排列神仙序位，分為七個層次，每一層設一箇中位。其中較為明顯地提出了上清太清的名稱，但“三清”之名位次序尚未確定，並且第三中位為“金閥帝君”，太上老君卻居於第四中位。
再以後，“三清”神名逐淅流變發展，至唐代才成為定說。《道藏太平部三洞珠囊》卷七引《老君聖蹟》說：“此即玉清境，元始天尊位，在三十五天這上也。此即上清境，太上大道君（靈寶天尊）位，在三十四天之上也。太清境太極目，即太上老君位，在三十三之上也。”於是“三清”遂成為道教的最高神，被認為是宇宙萬物的創造者。
元始天尊是道教開天闢地之神，為上古盤古氏尊謂，稱玉清元始天尊，也稱原始天王，在“三清”之中位為最尊，也是道教神仙中的第一尊神。《歷代神仙通鑑》稱他為“主持天界之祖”。
元始天尊的地位雖然高，但出現卻比太上老君（即道德天尊）要晚。
道教形成初期並無“元始天尊”的說法，《太平經》，《老子想爾注》等均無記載，在中國神話傳說中也無來歷可尋。根據道書的記載，最早出現“元始”之名的是晉葛洪《枕中書》的記載：混沌未開之前，有天地之精，號“元始天王”，遊於其中。後二儀化分，元始天王居於中心之上，仰吸天氣，俯飲地泉。
直到南朝時，梁陶弘景《真靈位業圖》才始有“元始天尊”之號。該書第一階神為“上臺虛皇道君”，應號“元始天尊”，稱“玉清境元始天尊”為主。但是書中又有一“元始天王”，列為第四中位左位第四神。
靈寶天尊原稱上清高聖太上玉晨元皇大道君。道經說他是宇宙未形成之前，從混沌狀態產生的元氣所化生。原是“二辰之精氣，九慶之紫煙”，後托胎三千七百年誕生，住在上清境的玄都玉京仙府，有金童，玉女各三十萬人侍衛，萬神朝拜，超度之人不計其數。有三十六變七十二化。千萬處可分身即到，故人們隨時隨地都可以見到他。
靈寶天尊系：“玉晨之精氣，九慶之紫煙，玉暉煥耀，金映流真，結化含秀，苞凝元神，寄胎母氏，育形為人”。《靈寶略記》則稱：“太上大道君以開皇元年托胎於西方綠那玉國，寄孕於洪氏之胞，凝神瓊胎之府三千七百年，降誕於其國察山浮羅之嶽丹玄之阿側，名日器度，字上開元。及其長，乃啟悟道真，期心高道，坐於天道枯槡之下，精思百日而元始天尊下降，授靈寶大乘之法十部妙經。”
自元始天尊處受經法以後，靈寶天尊輔佐元始天尊，居三十六天之第二高位上清境，在三十四天之上，治蕊珠日闕，管七映紫房。萬神入拜，五德把符，上真侍晨，天皇抱圖。據《洞玄本行經》，靈寶天尊以靈寶之法，隨世度人。自元始開光，至於赤明元年，經九千九百億萬劫，度人有如塵沙之眾，不可勝量。凡遇有緣好學之人，請問疑難，靈寶天尊即不吝教誨。
道德天尊即太上老君，居“三清尊神”的第三位，是道教初期崇奉的至高神。
太上老君原為春秋時思想家，道家學派創始人老子。東漢明帝,章帝之際，益州太守王阜作《老子聖母碑》說：“老子者，道也。乃生於無形之先，起於太初之前，行於太素之元，浮游六虛，出入幽冥，觀混合之未別，窺濁清之未分。”
道教又有“一氣化三清”的說法，即認為“三清”都是元始天尊的化身。《雲笈七籤元始天王紀》中說，元始天王生於虛無自然，即太易之世。第一化無形天尊，即天寶君，是為太初之時；再化為無始天尊，即靈寶君，是為太始之始；第三化為梵形天尊，即神寶君，是為太素之世。
作為宇宙萬物創造者的“三清”有什麼象徵意義呢?
在道教宮觀三清殿的神案上，元始天尊位居中位，頭罩圓光，手執丹丸，或左手虛拈右手虛捧，象徵天地未形，萬物未生，清濁未判，混沌之時的“無極”狀態，即宇宙形成的第一大世紀。其聖誕為陽生陰消，晝短夜長的冬至日。靈寶天尊位居元始天尊左位，手持太極圖或玉如意，象徵混沌始辯，清濁剖判，陰陽初分的“太極”狀態，即宇宙形成的第二大世紀。此時，輕清之氣上升為天，重濁之氣下沉為地，從而才有天地，但是還沒有人。其聖誕為陰生陽消，晝長夜短的夏至日。道德天尊位於元始天尊右位，手搖太極神扇，俯視世間萬事萬物，象徵萬物化生這“太初”狀態，即宇宙形成的第三大世紀。
