中國有句成語叫“奉為圭臬”，意思是說某些言論觀點具有不可置疑的絕對權威性。那麼為什麼古人要將權威、不可置疑的言論觀點比作“圭臬”呢？其實這個問題就與日影太陽曆紀時學密切相關。 圭臬俗稱圭表，是我國古代天文學用於度量日影長度，測算太陽曆的天文學工具。如《周禮·地官司徒第二》說：“立土圭之法，測土深，正日景，以求地中。日南則景短多暑，日北則景長多寒，日東則景夕多風，日西則景朝多陰，日至之景，尺有五寸，謂之地中。”
圭臬主要由兩部分組成：一是建置於水平臺上的南北向長尺，稱為圭”或“圭尺”；二是在圭尺的南端沿垂線方向直立的標杆，稱為“表”或“臬”。“圭尺”與“表臬”組合在一起，就叫圭表或圭臬。圭尺是測定表影長度的刻板，而直立於水平臺上的標杆則是專門用於造影取像的工具。 中華文明發祥地黃河流域地處北迴歸線以北，太陽一年四季都不能直射這個地區，日影總是偏於北方。有鑑於此，在圭臬製作過程中，為方便觀察記錄，古人特意將圭尺以南北向放置，而將圭表杆置於圭尺南端。
這樣可以保證一年四季都能在圭尺上測得日影。 一日之中，日影總是從西向東旋轉。正午時分，太陽在天空正中，日影完全投射在南北向圭尺上，而且為一日最短時期，最方便測定，所以古代圭表測影定時紀曆一般都選擇正午太陽當空時候。 一年之中，一段時間正午所測得的日影長度每天都在增加。但當其增加到一定程度後，又開始一段時間的縮短過程。日影縮短到一定程度後又開始一段時間的逐漸增長過程。日影年週期消長循環過程中，從最長到最短所花費的時間，總是等於從最短到最長所花費的時間。
進一步總結研究發現，日影的消長循環週期大小不僅大體等於自然年週期大小，而且年週期中日影的長短消長變化與自然界氣候物候演化變遷狀態之間也具有非常固定的時間流對應關係。如太陽視運動軌跡在天空最南端的南迴歸線上空時，太陽視角最小，日影最長。這個時期，嚴寒冰雪封裹中華大地，植物葉落枝枯，動物蟄伏冬眠，天地間一派蕭瑟靜寂之象。 太陽視運動軌跡到達天空最南端後，掉過頭來開始向北移動，太陽視角隨之逐漸增大，日影因之縮短，氣溫逐漸回升，生命萬物復甦生榮。大約182.5個日週期後，太陽視運動軌跡到達天空最北端的北迴歸線上空。這個時期，中華大地太陽視角最大，日影最短，炎暑炙烤，生命萬物繁茂至極。
之後，太陽視運動軌跡又開始南移，太陽視角隨之逐漸減小，日影因之日漸增長。自然界氣溫逐漸降低，生命萬物開始逐漸消衰。同樣在經歷大約182.5個日週期後，太陽的視運動軌跡再次到達天空最南端。這個時期，中華大地又出現千里冰封，萬物凋零的氣候物候現象。 中華先民將一年之中太陽視角最小，日影最長的這天稱之為冬至；將太陽視角最大，日影最短的這天稱之為夏至。一年之中，連續兩次測得日影最長日冬至，或最短日夏至之間相隔的天數，就是一個物候年週期比較準確的時間長度。 基於日影測量的年週期誤差一般都在數天之內，如果連續多年測定，這個誤差甚至可以縮小到一日之內。
相對於自然物候歷來說，以日影長短消長為標識的天文星曆紀時法，顯著降低了年週期的誤差範圍，其準確性得到質的飛躍。 《素問·六節藏象論》說：“立端於始，表正於中，推餘於終，而天度畢矣。”圭臬所形成的日影長短消長及位置方向的變化，靈敏準確地反映表徵了太陽視運動變化規律及其與氣候物候之間的時空對應關係。 圭臬是校正自然物候歷年週期大小的理想標尺，也是校正自然物候歷年週期概念中不同時令節氣特點的理想標尺。如果沒了圭臬，準確的日影太陽曆紀時法就無法形成，所以作為比喻，人們在日常生活中將原則性的準則奉為“圭臬”。
