1789年，法國爆發了大革命並在之後處死了國王路易十六，這位路易十六成為了既是法國曆史上唯一被處決的國王，又是歐洲歷史中第二個被處死的國王（第一個是英國的查理一世）。
法蘭西第一共和國成立後。歐洲的國王們如芒在背，他們首次感覺到資產階級對封建王朝的威脅是如此的嚴重，歐洲各國立即決定出兵，擊潰這個新生的國家。而在這場漫長的戰爭中，一位被評為法國曆史上最偉大的人橫空出世，他的出現使同時期的其他將領黯然失色，他便是拿破崙。
1793年，奧、普、英、等國家結成第一次反法聯盟，出兵進攻法國，新生的共和國政府立即集中全國力量進行頑強的抵抗。數年後， 新婚燕爾的拿破崙率軍進攻意大利，在取得了一系列的勝利後，成功的迫使奧地利退出反法聯盟，從而使第一次反法聯盟徹底瓦解。
在這之後拿破崙獲得了崇高的威望，被當時的督政府所忌憚，很快他被任命為東方軍的司令，遠征中東。1798年12月，英國聯合俄、奧、等國，結成第二次反法聯盟，企圖推翻法國政府，奪回被法國佔去的領土。在聯軍進攻下，缺少良將指揮的法軍接連敗退。遠在埃及的拿破崙在聽聞這個消息後，立刻決定抓住這次良機，秘密經地中海返回法國。在獲得了人民群眾支持後，拿破崙於11月9日發動政變，取得了當時法國的最高權力。從這時開始，法軍與反法聯軍的戰爭被稱為拿破崙戰爭。
1800年至1807年，拿破崙先後粉碎了三次反法聯盟的進攻。並在1804年，拿破崙加冕稱帝，從教皇庇護七世手上拿過皇冠親自戴在了自己與妻子的頭上（一般由教皇戴上，寓意王權神授），事後拿破崙曾說“ 我看見法蘭西的皇冠掉在地上，我用刀尖把它拾起來”
但是連續的勝利衝昏了拿破崙的大腦，他於1808年3月以保護西班牙領土和解決王室矛盾為名命令法軍入侵伊比利亞半島。4月，法軍搶佔西班牙的戰略要地，佔領馬德里。但是拿破崙低估了伊比利亞人民反抗的決心。數十萬法軍陷入了6年多的伊比利亞半島戰爭之中。這被認為是拿破崙戰爭的一個重要轉折點 。
1809年1月，在拿破崙深陷伊比利亞戰爭泥沼時，英國和奧地利結成第五次反法聯盟， 拿破崙被迫開始兩線作戰，並在阿斯璃恩一埃斯靈會戰中， 遭到了自他統兵作戰以來的第一次失敗，“軍中三傑”之一，名將拉納元帥戰死 。拉納的死嚴重的打擊了拿破崙。但到7月5日~ 6日進行瓦格拉姆會戰時，他再次將奧軍擊敗，從而獲得了此次戰爭的勝利。
法國勢力達到鼎盛，拿破崙成為了歐洲霸主，但是此時的拿破崙又做出了一個致命的錯誤。
1812年6月，拿破崙率大軍60多萬人人侵俄國。俄國實行堅壁清野的戰略，使法軍補給受到了嚴重的限制。等到進入冬季，西伯利亞寒冷的天氣使法軍戰鬥力銳減。俄軍則趁機反攻，法軍被撤出莫斯科，而後節節敗退，到12月，幾乎全軍覆滅。拿破崙的侵俄戰爭，使法國喪失50多萬人。此後拿破崙帝國走向了衰退。
1813年，俄、英、等國結成第六次反法聯盟(奧地利於8月加人)。法軍節節敗退。3月30日，巴黎守軍投降。4月6日，拿破崙被迫退位，並遭到放逐。
1815年3月1日，拿破崙從厄爾巴島秘密逃回法國，被派來阻止他的法國軍隊轉而支持拿破崙，在進入巴黎後，拿破崙重掌握政。俄、英、普等國當即結成第七次反法聯盟，出兵攻法。6月，拿破崙主動出擊;，16日擊退普軍; 18日滑鐵盧會戰，拿破崙大敗，滑鐵盧成為失敗的代名詞。拿破崙22日再次退位，被放逐到聖赫勒拿島，直至去世。
拿破崙在滑鐵盧
